Thomas Schelling, l’économiste qui a aidé à éviter la guerre nucléaire – .

L’année 1961 a été très tendue pour ceux qui l’ont vécue.

Le Bulletin of the Atomic Scientists avait une horloge symbolisant la fin du monde – due à une probable guerre nucléaire.

Les étudiants ont été informés de ce qu’ils devaient faire en cas d’attaque atomique, et les États-Unis étaient convaincus qu’ils perdaient la course à l’espace lorsque le président soviétique Nikita Khrouchtchev a construit le mur de Berlin.

Fin septembre 1961, Henry Kissinger, qui sera secrétaire d’État américain de 1973 à 1977, et quelques autres stratèges américains se réunissent non loin du Pentagone lorsqu’ils reçoivent un appel de Berlin-Ouest.

L’enjeu était de taille : si les Américains se retiraient, ils céderaient le contrôle de Berlin-Ouest, si les Soviétiques se retiraient, cela signifierait qu’ils avaient été intimidés.

Et si aucune des deux parties ne recule…

Disons simplement que Kissinger et ses collègues n’ont pas aussi bien dormi pendant les 48 heures, car les appels téléphoniques n’arrêtaient pas d’arriver.

Mais il y avait une doublure argentée : les appels ne venaient pas de Berlin-Ouest, ils venaient de la pièce voisine.

C’était une stratégie de guerre, un exercice qui avait été conçu par l’un des stratèges les plus influents du XXe siècle, l’économiste Thomas S. Chelling.

Pour comprendre ce que faisait un économiste en organisant des stratégies de guerre pour Henry Kissinger, il faut remonter à la Seconde Guerre mondiale.

Lors de ce conflit, certains intellectuels de l’époque se sont alliés à l’armée en s’impliquant dans la conception d’ordinateurs déchiffrant des codes secrets ou la mise au point de la bombe atomique.

L’une des figures de proue parmi eux était un mathématicien nommé John von Neumann, qui avait un projet parallèle qu’il appelait “Théorie des jeux”, sur lequel il a publié un livre avec un économiste nommé Oskar Morgenstern.

La prémisse de la théorie des jeux de von Neumann était la suivante : pensez aux interactions stratégiques humaines. J’ai des intérêts, vous avez des intérêts. Ce que vous faites affecte ce que je fais. Ce que je fais affecte ce que vous faites.

Von Neumann voulait résoudre des problèmes avec les mathématiques.

Après la guerre, von Neumann et d’autres comme lui se sont rencontrés à la RAND Corporation, un groupe de réflexion qui avait été créé pour conseiller l’armée américaine et réfléchir aux problèmes de la guerre moderne, ce qui signifiait bien sûr Armageddon, la guerre nucléaire.

Mais c’était un bon endroit pour le faire, c’était sur l’océan Pacifique, devant la plage et les gens portaient des chemises hawaïennes. C’était vraiment très décontracté, détendu. Un environnement très amusant pour travailler sur les doctrines stratégiques qui se solidifiaient aux États-Unis à l’époque, fortement influencées par la RAND.

Alors une idée très dérangeante était celle de la destruction mutuelle assurée qui reposait sur ceci : si les Soviétiques franchissaient la ligne, les États-Unis riposteraient massivement avec des armes atomiques. Alors, bien sûr, les Soviétiques riposteraient et le monde finirait. Et donc les Soviétiques ne franchiraient pas la ligne.

Von Neumann mourut en 1957 et quelques mois plus tard, Thomas Schelling vint pour la première fois à la RAND pour travailler sur la recherche.

D’une certaine manière, Schelling ne correspondait pas du tout à RAND. Il était chercheur sur la côte Est dans un centre de recherche.

Mais à d’autres égards, Schelling est la bonne personne. Il adorait la théorie des jeux, parlait le langage de la théorie des jeux et pensait que c’était un outil incroyablement puissant.

Cependant, il pensait qu’il devrait être utilisé d’une manière complètement différente. Il avait de l’expérience dans la négociation commerciale. Il avait travaillé sur le plan Marshall pour reconstruire l’Europe après la Seconde Guerre mondiale.

Ainsi, lorsque Schelling a pensé à la théorie des jeux, il a pensé à des stratégies dans lesquelles il y avait toujours un intérêt commun à explorer, un terrain d’entente. Un exemple évident en est la limitation des armes stratégiques.

Il a fait valoir que les États-Unis et l’Union soviétique étaient intéressés à réduire leurs arsenaux nucléaires et qu’il était un véritable évangéliste pour la limitation de ces types d’armes.

Schelling était également préoccupé par la stabilité.

Schelling se demandait ce qui se passerait si quelque chose tournait mal, si un colonel psychopathe utilisait la bombe, quelles ressources les grandes puissances avaient-elles pour échapper à Armageddon ? Et selon son analyse, la réponse était : pas grand-chose.

Il s’est consacré à convaincre le monde que tout devait être changé. Pas parce qu’il était pacifiste. Il était absolument concentré sur la façon de mener une guerre nucléaire, mais il pensait qu’ils n’allaient tout simplement pas très bien.

L’une des choses évidentes était le téléphone rouge. À la fin des années 1950, il n’y avait pas de lignes de communication directes entre Moscou et Washington. Schelling avait dit que cela pourrait être une très bonne idée.

À cette époque, Schelling était au sommet de sa carrière et de nombreuses personnes l’ont approché pour obtenir des conseils.

En 1964, le sous-secrétaire américain à la Défense de l’époque, John McNaughton, l’a approché pour obtenir des conseils. Les États-Unis étaient entraînés dans une guerre au Vietnam et McNaughton pensait que si les États-Unis lançaient une brève campagne de bombardement de trois semaines, ils pourraient persuader les Nord-Vietnamiens de cesser leurs attaques contre le Sud-Vietnam.

Schelling s’est intéressé à la ségrégation raciale. Pour trouver une solution, il a utilisé des pièces de monnaie et un échiquier.

Il a également développé l’économie comportementale. C’est un pionnier. Il était gêné par le fait qu’il était accro à la cigarette et voulait voir s’il pouvait utiliser la théorie pour arrêter cette dépendance.

Un autre sujet qui l’intéressait était le changement climatique. il a écrit un livre à la fin des années 1970.

Ainsi, il a déclaré que le changement climatique peut être résolu par la négociation, mais le problème réside dans l’inégalité entre les pays riches et les pays pauvres, il était donc difficile de trouver un moyen de parvenir à un accord.

Lorsque les théoriciens ont reçu pour la première fois le prix Nobel d’économie en 1991, Schelling figurait sur la liste restreinte mais n’a pas remporté le prix.

Oskar Morgenstern, l’économiste qui cinq décennies plus tôt avait développé la théorie des jeux avec John von Neumann, s’est un jour plaint que Schelling n’avait jamais prouvé un théorème mathématique de sa vie. C’était vrai et c’est un point très intéressant.

Il y a une dynamique dans les sciences sociales qui permet de s’en tenir à des choses formelles. Mais vous pouvez aussi essayer de vous impliquer dans des problèmes mondains difficiles à résoudre.

Pensez aux problèmes auxquels s’attaquent les bombardements : ségrégation raciale, changement climatique, toxicomanie.

Il est décédé à l’âge de 90 ans.

Mais avant cela, en 2005, lorsque le prix Nobel d’économie a de nouveau été décerné aux théoriciens des jeux, Schelling était l’un des lauréats.