Démystifier la science | Les selles sur la sellette

Je ne sais pas si vous pourrez répondre à ma question, mais j’ose vous la poser : pourquoi les selles sont-elles toujours brunes ? —Nathalie Morin

Parce que c’est la couleur que changent les aliments lorsqu’ils fermentent, explique Gwen Falony, microbiologiste à l’Université de Mayence, en Allemagne, qui consacre sa carrière à l’analyse des selles.

“Lorsque les aliments fermentent dans les intestins, sous l’action de bactéries, ils brunissent”, explique M. Falony. La couleur peut changer un peu selon ce que vous mangez. Avec la nourriture rouge, elle devient rougeâtre. Après beaucoup de verdure, ça devient plus vert. »

La seule conclusion médicale que l’on puisse tirer des selles est qu’elles deviennent très pâles. “Cela pourrait être le signe de problèmes de foie”, explique M. Falony.

Une équipe britannique qui travaille également à établir des liens entre la consistance des selles, le temps de transit et le contenu du microbiote intestinal (les bactéries qui s’y trouvent) utilise une autre couleur dans ses recherches : le bleu bleuet.

Comment le temps de transit et la consistance des selles peuvent-ils nous renseigner sur le microbiote intestinal ?

“La consistance des selles est étroitement liée au temps de transit dans les intestins”, explique Falony. Plus le temps de transit est long, plus les selles sont dures. Ce que l’on souhaite connaître, c’est le temps de transit, qui détermine en grande partie la composition du microbiote intestinal. »

Si la nourriture ne passe que quelques heures dans les intestins, seules des bactéries à croissance rapide seront présentes. Si elle est plus longue, il y a plus de production de méthane et de bactéries « anaérobies », qui vivent dans des endroits pauvres en oxygène. Ces bactéries anaérobies produisent des composés qui provoquent une fermentation et une inflammation, explique Falony.

Certains cas de cancer du côlon peuvent être dus à un temps de transit anormalement long.

Échelle de Bristol

Une échelle permettant de mesurer la consistance des selles a été développée il y a 25 ans par un hôpital universitaire de Bristol. Il comporte sept catégories, avec des images et des descriptions allant de « selles dures, cassées, en boules, difficiles à évacuer » à « selles complètement liquides ».

En moyenne, le temps de transit des aliments du repas aux selles est de 48 heures, mais il peut aller jusqu’à 72 heures. Alors pourquoi certaines personnes vont-elles aux toilettes tous les jours ? “Les aliments digérés peuvent être compactés dans les intestins, il n’y a donc pas de lien direct entre la défécation et le temps de transit”, explique Falony.

Les personnes obèses ont, en moyenne, un temps de transit plus rapide. Mais un sous-groupe de personnes obèses souffre d’inflammation intestinale généralement liée à un temps de transit plus lent.

“C’est l’une des questions importantes qui reste à clarifier”, estime M. Falony. Il existe également l’impact du sexe et de l’âge sur le temps de transit, ainsi que son implication dans les maladies inflammatoires de l’intestin. Nous voulons également voir si les greffes fécales peuvent aider à traiter ces maladies inflammatoires. »

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