La syphilis était-elle déjà présente en Amérique avant l’arrivée de Christophe Colomb ?

Barcelone, 1493 : un nouveau mal s’empare de l’Espagne, qui se propage bientôt dans toute l’Europe. Lésions sur les parties génitales, éruptions cutanées sévères, ulcères, pâleur extrême, asthénie… Et, souvent, la mort à la fin. C’est une épidémie de syphilis vénérienne qui ravage le Vieux Monde.

Son origine continue aujourd’hui de faire débat : la syphilis existait-elle préexistante sur le Vieux Continent, ou a-t-elle été ramenée par les colons de Christophe Colomb à leur retour des Amériques ? Les scientifiques sont en désaccord sur la question, certains défendant l’hypothèse colombienne, qui plaide pour une origine américaine, d’autres l’hypothèse précolombienne, qui avance la présence de la maladie en Eurasie à l’époque médiévale et peut-être avant. .

Une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature et dirigée par des chercheurs de l’Institut Max Planck et de l’Université de Cordoue, plaide en faveur de la première hypothèse, basée sur des analyses paléogénomiques, qui visent à déterminer l’histoire évolutive de la bactérie.

Trouver des traces de syphilis dans les os

En étudiant, à travers des échantillons d’os anciens, dont certains remontent au XIIIe^e siècle, cinq génomes tréponémiques (liés à ce qu’on appelle communément la syphilis), l’équipe internationale conclut à l’émergence en Europe de Treponema palea (la bactérie responsable de la syphilis et d’autres maladies apparentées) « Occupation post-humaine des Amériques ».

Grâce à différentes techniques telles que l’extraction de l’ADN et le séquençage du génome, les scientifiques ont pu découvrir une présence historique du tréponème pâle au Mexique, au Chili, au Pérou et en Argentine : la souche de la bactérie aurait pu donner naissance à la syphilis et à d’autres maladies apparentées.

Cependant, des lésions osseuses de type syphilis ont été repérées sur des squelettes européens datant d’avant 1492 : même s’il n’est pas encore clair si elles peuvent réellement être liées à la syphilis, les technologies avancées d’analyse de l’ADN pourraient aider à déterminer leur cause, c’est pourquoi l’équipe de chercheurs encourage la poursuite des recherches. dans ce sens.