Pour Hardy, il est impossible de savoir exactement pourquoi les humains préhistoriques de l’actuel Maroc ont choisi de consommer cette plante.
Toutefois, « nous ne pouvons exclure tout type d’utilisation, notamment dans le cadre d’une éventuelle cérémonie funéraire. Sa présence en association avec l’enterrement… avait probablement une signification. »
L’archéologue Anna Maria Mercuri de l’Université italienne de Modène et Reggio Emilia, spécialisée dans l’utilisation des plantes préhistoriques et qui n’a pas non plus été impliquée dans cette étude, estime que les cônes deÉphédra trouvés dans la Grotte aux Pigeons témoignent d’un « comportement humain compétent, sophistiqué et, pour nous, surprenant ».
« Il ne fait aucun doute que nous, les humains, avons appris très tôt à utiliser les plantes en fonction de leurs propriétés, en recherchant leurs bienfaits ainsi que leur aide à contrôler la nature. »
Si les Ibéromaurusiens comprenaient les effets des plantes du genre Éphédrail est possible qu’ils les aient également utilisés dans d’autres contextes. Selon Morales, des preuves indiquent que ces peuples anciens maîtrisaient certaines procédures chirurgicales primitives, telles que l’extraction dentaire ou la trépanation, qui consistent à percer un petit trou dans le crâne pour traiter une maladie.
« Compte tenu des propriétés vasoconstrictrices deÉphédrail est possible que la plante ait été utilisée pour limiter les saignements lors de ces interventions chirurgicales », suggère-t-il. « Ses effets antibactériens et antifongiques auraient également pu servir à favoriser la guérison en réduisant le risque d’infection. »
Cette nouvelle découverte semble constituer la toute première preuve indiquant que les humains préhistoriques savaient également utiliser les plantes pour se soigner.
Des chercheurs avaient précédemment proposé que le pollen préhistorique trouvé dans une « sépulture de fleurs » néandertalienne dans la grotte de Shanidar, en Irak, provenait de l’achillée millefeuille et de la camomille, des plantes aux propriétés sédatives légères. Cette sépulture est vieille de 70 000 ans, et donc bien plus ancienne que celle de la Grotte aux Pigeons. Des recherches plus récentes suggèrent cependant que le pollen pourrait avoir été déposé par les abeilles à l’époque moderne.
Des écrits anciens trouvés en Chine, en Égypte et en Mésopotamie, comme leÉpopée de Gilgameshun poème sumérien vieux de 4 000 ans et l’un des textes écrits les plus anciens au monde, décrit des plantes utilisées à des fins médicinales.
De l’éphédrine a également été récemment trouvée dans des mèches de cheveux vieilles de 3 000 ans découvertes sur l’île de Minorque, aux côtés de substances végétales hallucinogènes telles que l’atropine et la scopolamine.
Morales ne s’attendait pas à trouver des cônes deÉphédra lorsque son équipe s’est lancée dans l’analyse microscopique de la sépulture.
« Il est rare de découvrir des restes de fruits provenantÉphédra sur les sites archéologiques », révèle-t-il. « À notre connaissance, aucune découverte de ce type n’a été faite sur des sites datant du Paléolithique. Les retrouver concentrés dans l’un des plus anciens cimetières d’Afrique était donc totalement inattendu. »
L’étude des cheveux de l’île de Minorque suggère que l’éphédrine était consommée dans le but de soulager les symptômes provoqués par la prise d’hallucinogènes et, selon Morales, il est possible qu’elle ait été utilisée à des fins similaires dans la Grotte des Pigeons.
L’Éphédra aurait tout aussi bien pu être consommé pour d’autres raisons, comme retarder le sommeil, soulager la douleur lors d’événements rituels ou réduire la fatigue après la récolte des aliments spéciaux du festin.
Cependant, il est peu probable qu’il ait été utilisé pour un simple voyage.
« Nous ne pensons pas qu’elle ait été utilisée à des fins récréatives, comme c’est souvent le cas aujourd’hui, car cette pratique est plus contemporaine », explique Morales.
L’ethnobotaniste Giorgio Samorini, un chercheur indépendant qui étudie l’usage de drogues psychoactives dans la préhistoire et qui n’a pas non plus participé à l’étude de Morales, affirme que les récentes découvertes archéologiques « répondent enfin à ce qui était connu jusqu’à présent ». désormais une énigme sur la connaissance et l’usage des plantesÉphédra dans le passé de l’humanité.
« Ce qui rend la découverte au Maroc exceptionnelle, c’est qu’elle est très ancienne et la première du genre sur le continent africain. »
De nombreux archéologues modernes pensent que ces médicaments étaient utilisés à des fins médicinales. Cependant, si l’on ne sait pas exactement pourquoi les Ibéromaurusiens de la Grotte aux Pigeons consommaient des cônes de plantes du genre Éphédraleur utilisation à l’époque aurait pu être très différente de la façon dont nous les utilisons aujourd’hui.
Selon Samorini, une seule chose est sûre : « Les hommes de l’Antiquité ont également expérimenté les effets incroyables de ces plantes. »
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