Lorsque la génération de mes parents est devenue octogénaire, j’ai été frappé par les différences qui pouvaient exister entre ces personnes, même s’ils avaient le même âge… Certains souffraient de démence, mais beaucoup d’autres ont conservé leurs facultés cognitives – même si leurs mouvements ne sont souvent plus gérés. pour suivre la vitesse de leurs pensées.
Ce constat, vous en conviendrez, va à l’encontre des préjugés que l’on a parfois sur la vieillesse, et qui trouvent un écho massif dans la société. Les élections présidentielles américaines de cette année en ont fourni un exemple flagrant avec les attaques contre Joe Biden en raison de son âge. “Nous pensons souvent que les personnes âgées sont toutes gâtées et que le vieillissement n’est qu’un lent déclin”, explique la psychologue Laura Carstensen, fondatrice du Stanford Longevity Center. Mais à ses yeux, cette vision est un gros malentendu.
En vieillissant, nous ne devenons pas tous séniles.
Enfin, des recherches récentes soutiennent mes observations. À la quarantaine, les capacités cognitives sont généralement similaires d’un individu à l’autre. Les premiers déficits apparaissent dans les années 60 et « les disparités cognitives deviennent marquées et très inégales » vers l’âge de 80 ans, explique le médecin John Rowe, professeur de politique de santé et de vieillissement à la Mailman School of Public Health. Université de Colombie. Même si certains souffrent de formes de démence, en général, les octogénaires « comptent parmi les personnes les plus sages de notre monde », explique Laura Carstensen.
En se concentrant uniquement sur les individus qui développent des troubles cognitifs, on néglige plus de la moitié de la population. Tout au long de son œuvre, John Rowe a montré que dans les six années qui ont suivi leur 75e anniversaire, la moitié des personnes ont constaté peu ou pas de changement dans leur fonctionnement physique, biologique, hormonal et cognitif. Une autre étude à plus long terme – avec un suivi des patients pendant seize ans – menée sur plus de 2 000 participants âgés en moyenne de 77 ans, a révélé un constat similaire : les trois quarts des sujets qui n’avaient pas été atteints de démence présentaient très peu de symptômes. déclin cognitif, parfois même nul.
Mais pourquoi certaines personnes, après un certain âge, développent-elles des troubles cognitifs ? Des études sur le vieillissement ont identifié des facteurs génétiques comme responsables de 30 à 50 % des changements physiques et cognitifs. Sachant que d’autres facteurs comme un mode de vie sain et une bonne estime de soi sont également déterminants. “C’est une excellente nouvelle car cela signifie que vous avez un grand contrôle sur la façon dont vous vieillissez”, déclare John Rowe.
Une méta-analyse collectant des données auprès de plus de 7 000 personnes âgées a montré que les personnes âgées étaient significativement plus susceptibles de voir le côté positif d’une situation que les adultes plus jeunes.
Fini également le mythe selon lequel il n’y a aucun avantage à vieillir après 70 ans. « Nous avons très bien vu que certaines choses s’améliorent avec l’âge », explique le médecin. La capacité à résoudre des conflits, par exemple. Le vieillissement est également associé à un bien-être émotionnel global plus positif, ce qui signifie qu’avec l’âge, nous devenons plus stables émotionnellement et plus capables de réguler nos désirs.
Avec l’âge, le cerveau apprend à compenser
Au cours du processus normal de vieillissement, le cerveau subit d’innombrables changements, explique Denise Park, neuroscientifique à l’Université du Texas à Dallas. Les lobes frontaux – régions situées à l’avant du cerveau impliquées dans des processus cognitifs complexes – rétrécissent et les neurones et leurs connexions sont endommagés. Le traitement cognitif ralentit. Mais il s’agit généralement de changements de l’ordre de quelques millisecondes, un délai qui ne fait pas toujours une différence significative dans la vie quotidienne.
De plus, pour certaines tâches, comme la lecture, les seniors « compensent » ; des régions du cerveau qui ne sont généralement pas utilisées sont activées. « Les personnes âgées créent souvent de nouvelles voies neuronales dans leur cerveau », note le neuroscientifique. Une plasticité qui n’est peut-être pas aussi efficace que celle des jeunes adultes, mais qui fonctionne néanmoins. »
L’adage selon lequel la sagesse vient avec l’âge est également confirmé par la science. « Les aînés brillent vraiment par leurs connaissances, souligne Denise Park. Si l’on compare notre cerveau à un ordinateur, la mémoire fait référence au disque dur. Selon cette analogie, le cerveau d’une personne âgée s’apparente à un disque dur doté d’une très grande capacité de stockage. Les seniors profitent ainsi de leurs expériences passées et proposent souvent des solutions aux problèmes plus appropriées que celles qui seraient avancées par les jeunes adultes. « Leur expérience leur donne souvent un avantage inattendu ! » déclare le scientifique.
Les seniors seraient moins enclins à percevoir le monde uniquement en noir ou en blanc ; ils savent nuancer.
Cet avantage se manifeste notamment dans la prise de décision et la capacité à résoudre les conflits. Dans une étude publiée en 2010 dans la revue PNASdes centaines de personnes ont été invitées à lire plusieurs histoires dont l’intrigue met en scène des conflits – collectifs ou spécifiques à une seule personne. Résultat : les participants de plus de 60 ans prennent davantage en compte la multiplicité des perspectives et sont plus capables de faire des compromis et de reconnaître les limites de leurs connaissances.
Les observations de la psychologue Laura Carstensen renforcent ces conclusions : « En vieillissant, nous prenons généralement des décisions plus réfléchies, en tenant compte de tous les facteurs et points de vue d’une situation », décrit-elle. Les seniors sont moins enclins à percevoir le monde uniquement en noir ou en blanc ; ils savent nuancer. De plus, lorsque les réponses des volontaires lors de cette étude ont été évaluées sans connaître leur âge, ce sont généralement celles des personnes âgées qui ont été perçues comme les plus sages.
Cette clairvoyance pourrait être le résultat d’un changement progressif dans notre façon de voir les choses, explique la psychologue. En vieillissant et en réalisant que notre temps est limité, nous attachons plus d’importance aux aspects positifs de la vie. Une méta-analyse collectant des données auprès de plus de 7 000 personnes âgées a montré que les personnes âgées étaient significativement plus susceptibles de voir le côté positif d’une situation que les adultes plus jeunes.
La pandémie de Covid-19 a également mis en évidence ce contraste. Dans une enquête menée en 2020 auprès de près de 1 000 participants, Laura Carstensen et ses collègues ont découvert que les personnes âgées faisaient mieux face au stress de la pandémie, bien qu’elles fassent partie des populations les plus vulnérables.
Le vieillissement n’est pas un processus uniforme car les différentes parties de notre corps ne changent pas au même rythme. Lorsqu’une personne trébuche dans les escaliers, par exemple, cela peut être dû à une arthrose des genoux, et pas nécessairement à un déclin cognitif. Avec un cerveau en bonne santé, l’âge pourrait à terme s’avérer être un avantage indéniable…
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