Un simple test oral pour prédire le risque de mortalité ?

Un test ADN, initialement conçu pour mesurer le vieillissement biologique à partir de cellules prélevées sur la joue, pourrait un jour révéler combien de temps il nous reste à vivre. Les chercheurs ont en effet découvert que ce test, appelé CheekAge, permet de prédire avec précision le risque de mortalité également à partir d’échantillons de sang, suggérant l’existence de marqueurs biologiques communs du vieillissement dans différents tissus du corps. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Frontières du vieillissement.

Une horloge épigénétique pour estimer notre âge biologique

L’horloge épigénétique CheekAge, développée cette année, repose sur un phénomène appelé méthylation de l’ADN, un processus dans lequel des étiquettes chimiques s’attachent à l’ADN pour activer ou désactiver certains gènes. Ces modifications sont des marqueurs de l’âge biologique, c’est-à-dire de l’âge réel de nos cellules, qui ne correspond pas toujours à notre âge chronologique. Contrairement aux horloges épigénétiques traditionnelles qui nécessitaient des échantillons de sang, CheekAge a été conçu pour être utilisé avec des cellules de joue, faciles à collecter.

Ce qui rend cette nouvelle étude si pertinente, c’est que CheekAge s’est avéré efficace pour prédire le risque de mortalité, même lorsqu’il est appliqué à des données d’échantillons de sang. Les scientifiques ont testé leur algorithme sur des échantillons de sang provenant de 1 513 participants aux Lothian Birth Cohorts, une étude écossaise à long terme portant sur des personnes nées en 1921 et 1936. Même si près de la moitié des marqueurs ADN du test CheekAge n’étaient pas présents dans le sang, les l’analyse a néanmoins démontré une forte capacité à prédire la mortalité.

Ainsi, pour chaque augmentation d’une unité d’écart type entre l’âge biologique d’une personne et son âge réel, le risque de décès augmente de 21 %. Les participants ayant l’âge biologique le plus élevé ont atteint un taux de mortalité de 50 % environ 7,8 ans plus tôt que ceux ayant l’âge biologique le plus jeune. CheekAge s’est même révélé plus précis que d’autres horloges épigénétiques bien établies.

Des marqueurs ADN pour mieux prédire le risque de mortalité

Les résultats ont également mis en évidence des marqueurs spécifiques particulièrement importants pour prédire la mortalité. Parmi eux, un marqueur associé au gène ALPK2, qui joue un rôle dans le développement cardiaque et pourrait être impliqué dans certains cancers. Lorsque ce marqueur a été retiré de l’analyse, la capacité du test à prédire la mortalité a diminué de manière significative.

“Le fait que notre horloge épigénétique, conçue pour les cellules buccales, puisse prédire la mortalité des cellules sanguines montre qu’il existe des signaux de mortalité communs dans différents tissus”déclare le Dr Maxim Shokhirev, auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse. Cela suggère qu’un simple prélèvement buccal pourrait devenir un outil précieux pour étudier le vieillissement et surveiller la santé au fil du temps.

« Bien entendu, il est important de rappeler que ces outils fournissent des probabilités et non des certitudes. Un âge biologique avancé ne signifie pas une catastrophe certaine, tout comme un âge biologique plus jeune n’est pas une garantie de longévité.