Dit comme ça, perdre de la matière grise peut sembler inquiétant, mais cela nous arrive à tous au cours de notre développement pour affiner notre traitement neuronal et rendre notre cerveau plus efficace. Bien que l’expression « Cerveau de maman ” est utilisé pour désigner le type de brouillard cérébral et de perte de mémoire que certaines femmes disent ressentir pendant la grossesse, les changements cérébraux semblent être adaptatifs. “Vous pourriez vous retrouver à ne pas savoir où se trouvent vos clés, mais vous pourriez être beaucoup plus vigilante à l’égard de votre progéniture”, explique Pritschet, qui s’intéresse particulièrement aux changements des régions du cerveau qui contribuent à la cognition sociale en nous permettant d’adopter le point de vue d’une autre personne.
L’ampleur et les types de changements cérébraux observés pendant la grossesse sont similaires à ceux observés par d’autres chercheurs dans le cerveau des adolescentes pendant la puberté, une période de la vie également contrôlée par les hormones. D’autres chercheurs ont également pu déterminer si une personne avait déjà été enceinte, même des décennies plus tard, grâce à des données d’imagerie cérébrale. Ainsi, même si l’on entend souvent dire que le cerveau cesse de se développer vers 25 ans, les hormones semblent provoquer des changements importants et durables tout au long de notre vie.
« Ces transformations dans le cerveau sont comme des gravures permanentes que les gens portent avec eux pendant longtemps », explique Jacobs.
En étudiant le cerveau de Chrastil, Pritschet et ses coauteurs ont confirmé que le volume de matière grise du cerveau avait diminué de plus de 4 % pendant la grossesse et que cette diminution avait persisté jusqu’à la fin de l’étude, soit deux ans après l’accouchement. Contrairement aux études précédentes, celle-ci a pu montrer que le volume de matière grise diminuait régulièrement dès les premières semaines de grossesse, et que cette diminution se stabilisait au moment de la naissance et persistait pendant des années après. Ces changements étaient liés à l’augmentation des concentrations de deux hormones sexuelles, l’estradiol et la progestérone, et n’affectaient pas une zone isolée du cerveau, mais 80 % des régions cérébrales. Si certains réseaux et zones ont évolué plus rapidement que d’autres, l’équipe n’en connaît pas encore les conséquences.
Alors que les chercheurs s’attendaient à une perte de volume de matière grise, ils ont été surpris de constater des changements dans la matière blanche, ces faisceaux de fibres nerveuses qui traversent le cerveau et aident les neurones à communiquer entre eux. La matière blanche s’est renforcée, atteignant son apogée au deuxième trimestre de la grossesse, puis est revenue à son état initial au moment de la naissance. Bien que leurs données n’expliquent pas les conséquences de l’augmentation de la matière blanche chez la mère, des changements similaires chez les adolescents ont été associés à une amélioration des capacités cognitives.
« De tels résultats transitoires ne peuvent émerger que dans une étude de ce type, qui implique de nombreuses séances tout au long de la grossesse », explique Elseline Hoekzema, neuroscientifique au Centre médical universitaire d’Amsterdam, aux Pays-Bas, qui n’a pas participé à l’étude.
Bien que l’étude n’ait impliqué qu’une seule participante, l’équipe a déjà commencé à effectuer des examens IRM sur d’autres femmes enceintes et continue de recevoir un nombre impressionnant de demandes de participation.
« Mon objectif avec cette étude sur un seul sujet est de faire savoir au monde entier que l’IRM est sans danger pour les femmes enceintes. C’est très important », déclare Pritschet.
« Cette étude et d’autres visant à caractériser les changements dans le cerveau des femmes enceintes sont essentielles pour mieux comprendre les troubles mentaux périnatals ainsi que les symptômes subcliniques qui peuvent apparaître pendant cette période », explique Susana Carmona, neuroscientifique à l’Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañon de Madrid, en Espagne, qui n’a pas participé à l’étude.
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