Le cancer est une maladie qui touche environ 433 000 nouvelles personnes chaque année en France. C’est la première cause de décès chez les hommes et la deuxième chez les femmes. Cette maladie met la vie des patients en danger et c’est pour cette raison que l’objectif principal de la médecine a été de prolonger leur vie autant que possible.
Grâce aux progrès de la médecine, un nombre croissant de patients peuvent désormais survivre au cancer. Ce succès a poussé la recherche à se concentrer non seulement sur la survie, mais également sur la qualité de vie à long terme des patients.
Troubles dus au cancer et aux traitements
Celui-ci peut en effet être affecté après la fin des traitements. D’une part parce que la personne a vécu un événement traumatisant, mais aussi parce que les traitements peuvent entraîner des troubles physiologiques à long terme, comme l’illustrent les études sur le cancer du sein.
Les troubles peuvent varier en fonction du type de cancer, du traitement reçu, de l’âge des patients et des comorbidités individuelles. Plusieurs études se sont concentrées plus spécifiquement sur le cancer du sein, qui est l’un des plus étudiés en raison de sa fréquence élevée et de son taux de survie élevé par rapport aux autres cancers.
En France, on a recensé 61 214 nouveaux cas de cancer du sein en France métropolitaine en 2023. Heureusement, le taux de survie continue d’augmenter (il est actuellement de 88 % à 5 ans). La recherche explore davantage les moyens d’améliorer la qualité de vie des survivants du cancer.
Inconfort qui peut perdurer après la maladie
Une fois qu’une vie est sauvée, plusieurs conséquences surviennent, certaines plus connues que d’autres. Les personnes qui ont eu un cancer peuvent se sentir coupables d’avoir survécu et avoir peur d’une récidive. De plus, les effets secondaires les plus directs et les plus évidents des traitements contre le cancer commencent à disparaître, comme la fatigue, les douleurs chroniques, la chute des cheveux et les problèmes de peau et d’ongles.
Cependant, certains inconforts peuvent persister et perdurer. Les personnes ayant eu un cancer peuvent, par exemple, avoir des difficultés à se concentrer, ne pas pouvoir terminer la page d’un livre, oublier ce qu’elles allaient acheter au supermarché, conduire une voiture et oublier leur chemin, ou encore perdre ou remplacer des mots. quand ils parlent.
Les proches de ces personnes peuvent également faire ces observations et signaler des oublis ou un manque d’attention. Ces problèmes peuvent persister après le traitement pendant des années. Des études ont constaté la présence de troubles jusqu’à 10 ans après la fin des traitements. Certains patients disent avoir l’impression de perdre la tête, de devenir fous. Certains évoquent des problèmes de mémoire et d’exécution. L’inconfort produit par ces symptômes peut même conduire à l’isolement social.
Et chimiocerveau ou « brouillard cognitif » aux conséquences sociales
Les dommages liés aux traitements anticancéreux, également appelés chimiocerveau ou « brouillard cognitif », sont considérés comme légers. Mais ils peuvent avoir un impact sur la qualité de vie des patients.
D’abord parce que ces troubles cognitifs peuvent affecter les performances dans les tâches quotidiennes. Deuxièmement, parce que cela peut miner la confiance dans ses propres capacités cognitives, ce qui peut conduire à mettre de côté certaines activités par peur de ne pas pouvoir les réaliser. Troisièmement, parce que les personnes atteintes d’un cancer commencent à cacher les difficultés qu’elles rencontrent, ce qui peut les conduire à s’éloigner du milieu professionnel et à s’isoler socialement.
Dans le cancer du sein par exemple, loin d’être le fruit de l’imagination des patientes, ces attaques ont été objectivées grâce à des tests neuropsychologiques et des études de neuroimagerie.
Les tests neuropsychologiques ont révélé des troubles de la mémoire verbale, de la flexibilité et de la mémoire de travail. La neuroimagerie a révélé une réduction de la matière grise cérébrale et du volume total du cerveau. (Sur distinguer deux catégories de tissus dans le cerveau : matière grise et matière blanche, la matière grise étant notamment responsable des fonctions cognitives comme la lecture, le calcul, l’attention, la mémoire, etc. NDLR).
Plusieurs hypothèses sont avancées pour expliquer l’origine de ces attaques. Certains chercheurs considèrent qu’elles résultent de processus inflammatoires déclenchés par les traitements anticancéreux. D’autres traitements modifient la perméabilité de la barrière hémato-encéphalique, une structure qui a pour fonction de protéger le cerveau contre des agents nocifs, ce qui entraînerait le passage de substances normalement retenues par cette barrière.
Quel accompagnement est proposé ?
Aujourd’hui, ces troubles sont de plus en plus connus, et différents traitements sont proposés aux patients. L’activité physique et ce que l’on appelle la remédiation cognitive comptent parmi les traitements les plus connus.
La remédiation cognitive est utilisée en santé mentale. Nous expérimentons désormais également cette approche pour lutter contre les troubles cognitifs consécutifs à des traitements oncologiques.
Ce traitement utilise des exercices personnalisés pour aborder différents processus cognitifs tels que la mémoire, l’attention et les fonctions exécutives. Les avancées du numérique comme les applications et les logiciels facilitent la réalisation d’exercices cognitifs à domicile, permettant un suivi détaillé des progrès, ainsi que la possibilité pour les neuropsychologues de mettre en place un suivi personnalisé.
Cette approche repose sur la neuroplasticité, c’est-à-dire la capacité du cerveau à se réorganiser et à former de nouvelles connexions, essentielle pour récupérer et améliorer les fonctions cognitives. Ces innovations visent la récupération des capacités affectées, ce qui donne de l’espoir et améliore considérablement la qualité de vie des personnes concernées.
Même si la remédiation cognitive est une option qui semble efficace, il reste encore du chemin à parcourir pour l’adapter au mieux aux besoins des patients. Traditionnellement, ce type de thérapie est coûteux et est généralement dispensé en face à face. Aujourd’hui, dans le domaine de la neuropsychologie, des méthodes innovantes de remédiation cognitive sont proposées, certaines grâce à l’utilisation de logiciels, d’applications, de visioconférence et de réalité virtuelle.
Les innovations actuelles offrent un espoir important pour améliorer à terme la qualité de vie des personnes touchées par les séquelles cognitives des traitements anticancéreux. L’évaluation de l’efficacité de ces programmes de remédiation est aujourd’hui un enjeu prioritaire pour les études en psychologie cognitive.
