Un traitement contre le cancer datant de plus de 4 000 ans a-t-il été découvert ? – .

LLes anciens Égyptiens ont développé des traitements de pointe pour de nombreuses maladies. De nombreux papyrus témoignent ainsi d’une pharmacopée sophistiquée pour traiter diverses affections dermatologiques et gynécologiques. Mais aussi des maladies digestives, des traumatismes et des problèmes dentaires.

Les médecins de l’époque pharaonique avaient-ils commencé à développer un traitement spécifique contre le cancer ? Des scientifiques allemands, anglais et espagnols le suggèrent. Deux crânes égyptiens, analysés récemment, présentent en tout cas des caractéristiques laissant penser qu’ils ont fait l’objet de soins approfondis.

Crânes trouvés par hasard

Les ossements en question proviennent du site de Gizeh, près du Caire. Ils sont conservés dans la collection Duckworth de l’Université de Cambridge. C’est l’archéologue espagnol Edgard Camarós qui les a retrouvés, en octobre 2022, dans les réserves de cette institution.

Le chercheur de l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle y était alors en résidence. L’Espagnol de 38 ans se dit intrigué par une étiquette sur une boîte. Il portait une note manuscrite interrogative : « cancer ? »

En examinant les amas d’ossements retrouvés à l’intérieur, l’archéologue spécialisé dans l’étude des « paléopathologies » s’est immédiatement rendu compte que ces crânes méritaient qu’on s’y intéresse. Tatiana Tondini, de l’Université de Tübingen en Allemagne, mais aussi Albert Isidro, de l’Université autonome de Barcelone, il a examiné ces ossements sous toutes les coutures.

Le plus ancien cas de cancer traité

Leurs observations réalisées au microscope mais aussi au scanner, grâce à des « techniques de balayage tridimensionnel » ont donné lieu à la publication d’un article dans la revueFrontières de la médecine le 29 mai. Les conclusions qu’il contient révolutionnent l’état des connaissances en histoire de la médecine.

Les deux crânes présentent des traces de tumeurs cancéreuses. Et l’un d’eux a subi des interventions chirurgicales spécifiques sur l’une de ces tumeurs.

Les deux crânes ont en commun d’avoir bénéficié de soins dentaires au cours de leur vie, ce qui atteste du fait qu’ils appartenaient à des personnes jouissant d’une position sociale avantageuse. Cependant, ils datent de différentes périodes de l’histoire égyptienne. Le crâne désigné sous le numéro 236 appartenait à un homme d’une trentaine d’années, décédé entre 2687 et 2345 avant notre ère, époque à laquelle furent érigées les grandes pyramides.

La seconde (présentée sous le numéro E270) est celle d’une femme qui vécut plus tard : entre 663 et 343 avant JC. La datation est rendue difficile en raison de la manière dont le crâne a été préservé. Elle avait plus de 50 ans au moment de son décès. Leur comparaison permet d’ouvrir des perspectives intéressantes sur l’évolution des pratiques médicales entre ces deux époques.

Opération de la dernière chance ou autopsie ?

Le crâne le plus ancien présente un nombre important de lésions – une trentaine au total – témoignant de l’état avancé d’un cancer métastasé. Les chercheurs pensent que la tumeur primaire était localisée dans le pharynx. Ce cancer de la gorge aurait ensuite touché le palais avant de se propager au cerveau. L’individu est mort de cette maladie il y a 4 000 ans.

On sait depuis une dizaine d’années que les cancers ne sont pas l’apanage des hommes modernes. Nos ancêtres préhistoriques n’étaient pas à l’abri de cette maladie. Une tumeur cancéreuse a été identifiée en 2013 sur le squelette d’un homme de Néandertal âgé de 120 000 ans, retrouvé dans une grotte en Croatie.

En 2016, c’est sur un fragment d’os d’hominidé datant de 1,7 million d’années avant JC et exhumé dans la grotte de Swartkrans, près de Johannesburg (Afrique du Sud), qu’est apparu un autre type de cancer invasif : l’ostéosarcome.

Cancers préhistoriques

Les images obtenues par CT sur le crâne 236 ont cependant apporté de nouvelles informations. “Les fines marques d’incision observées autour des lésions suggèrent une intervention chirurgicale pour traiter les cellules malades”, explique le professeur Albert Isidro, qui a mené des études complémentaires au service d’oncologie de l’hôpital universitaire Sagrat Cor de Barcelone.

« Cette opération a-t-elle été réalisée avant le décès pour tenter de soigner l’individu ou après son décès pour comprendre la cause de son décès ? La réponse à cette question n’est pas tranchée », ajoute Edgard Camarós, pour qui la question est finalement relativement secondaire. “Dans les deux cas, nous sommes certains qu’il s’agit d’un acte médical qui tente… soit de traiter, soit de comprendre la cause du décès”, poursuit-il.

De nombreuses momies ont subi des interventions chirurgicales. Certains ont subi des trépanations, des obturations dentaires, des réductions de fractures, mais c’est la première fois que l’on retrouve des traces d’un traitement oncologique.

Traitements au temps des pyramides

Les Égyptiens connaissaient les cancers. Un traité médical, rédigé il y a 4 500 ans et attribué au docteur Imhotep, décrit, parmi une cinquantaine de cas cliniques, celui d’une femme présentant une grosseur au sein qui pourrait être une tumeur cancéreuse. Ce papyrus détaille l’apparence et la texture de la lésion au toucher. Il précise qu’à l’époque, il n’existait aucun remède connu pour cette maladie.

La découverte publiée par des chercheurs des universités de Cambridge (Royaume-Uni), de Tübingen (Allemagne) et de Saint-Jacques-de-Compostelle (Espagne) est d’autant plus remarquable. Car cela indique que les médecins égyptiens ne s’en sont pas tenus à ce constat d’échec. Ils ont cherché à comprendre et même à traiter cette maladie.

Les énigmes d’un autre crâne

Le deuxième os, celui de la quinquagénaire, présente une lésion importante imputable à l’ostéosarcome ou au méningiome, des cancers qui provoquent fréquemment des lésions osseuses spectaculaires. Cette tumeur particulièrement agressive n’a pas bénéficié du même type de soins que l’autre crâne.

Ce qui a retenu l’attention de l’équipe internationale, c’est le traitement d’un traumatisme plus ancien : une blessure profonde au-dessus du sourcil gauche, probablement infligée par un objet métallique. « Nous émettons l’hypothèse que cette femme a été attaquée par un droitier utilisant une épée ou une autre lame tranchante. S’il s’agissait d’un homme, on aurait tout de suite dit que c’était un guerrier. Là, on ne sait pas quoi conclure », déclare Edgard Camarós.

Ce type de cicatrice pose évidemment la question de la participation des femmes aux combats. À moins qu’elle ait été victime de violences conjugales ! « Nous ne pouvons pas décider à ce stade », reconnaît Edgard Camarós.

« Les tumeurs ont évolué avec le temps »

Bien que les Égyptiens ne connaissaient aucun remède contre les infections fréquentes, la plaie a quand même été guérie malgré sa profondeur, ce qui suggère que le traitement y était également administré avec bonheur. Le cancer qui a fini par tuer ce quinquagénaire est apparu plus tard à un autre endroit du crâne (à l’arrière).

« À l’époque, cette maladie était incurable. Mais aujourd’hui, aucun de ces deux patients n’aurait développé des tumeurs aussi avancées et ils auraient probablement été guéris », estime le chercheur espagnol qui entend poursuivre ses études sur le cancer à travers les âges.

« Cette pathologie est un produit de nos habitudes et de notre génétique. Et les tumeurs ont évolué avec le temps », dit-il, faisant référence au cas de cancers du poumon spécifiques développés par les ramoneurs en Angleterre au XVIIIe siècle.^e siècle. Ou encore les tumeurs nasopharyngées caractéristiques de l’Egypte ancienne. “Ils sont peut-être dus à un environnement de type désertique où l’inhalation de sable peut enflammer les voies nasales et constitue un facteur qui pourrait augmenter l’incidence de cette maladie à cette époque”, souligne-t-il.

Edgar Camarós s’apprête à examiner des squelettes très différents dans une nouvelle étude. « Mon prochain sujet concerne les hominidés découverts au Kenya et datés d’il y a un peu plus d’un million d’années. J’essaie de comprendre les causes de leur décès. Cela pourrait aussi être un cancer», conclut-il.