La position occupée au sein de la famille peut avoir un impact important sur la santé mentale. Une étude s’est penchée sur les troubles psychologiques liés au rang de naissance. Elle est arrivée à la conclusion que le frère aîné et l’enfant unique sont plus sujets à la dépression et à l’anxiété que les autres. Dans le cadre de l’étude, une équipe de chercheurs d’Epic Research a examiné de près les dossiers médicaux de plus de 180 000 enfants.
Concrètement, à 8 ans, les personnes âgées ont 48 % plus de risques de souffrir d’anxiété et 35 % plus de risques d’être touchées par la dépression par rapport aux enfants nés après eux.
Dans la population des individus âgés de 8 ans, la prévalence de l’anxiété est 42 % plus élevée et celle de la dépression 38 % plus élevée chez les enfants seuls par rapport aux autres. Les chercheurs ont également pris en compte d’autres facteurs, notamment l’histoire psychologique de l’enfant et de la mère.
Bien que l’étude n’explique pas pourquoi ce diagnostic est plus fréquent chez les personnes âgées et les enfants uniques, elle identifie le rang de naissance comme un marqueur potentiel de risque d’anxiété et de dépression. Cependant, il existe certaines explications possibles quant à la raison pour laquelle ces troubles mentaux sont plus fréquents chez les personnes âgées et uniquement chez les enfants.
“À l’ère préindustrielle, les gens devaient élever des enfants tout au long de leur vie et étaient également beaucoup plus impliqués dans la prise en charge de leurs jeunes frères et sœurs”, explique Molly Fox, anthropologue biologique à l’Université de Californie, au “Huffpost”.
Selon elle, cette expérience fait aujourd’hui défaut et confronte les couples qui deviennent parents pour la première fois à des peurs et à un apprentissage abrupt. Car ce sont les aînés et les enfants uniques qui supportent le poids de l’éducation de leurs parents. Cela peut, selon les cas, être très différent d’un enfant à l’autre au sein d’une même fratrie.
La deuxième hypothèse concerne l’évolution prénatale. « L’environnement biologique de la première grossesse est différent de celui des grossesses suivantes », explique Molly Fox. Ses recherches ont révélé que le niveau de stress de la mère pendant la grossesse prédisait une puberté surrénalienne plus précoce chez les filles plus âgées, mais pas chez les fils.
Cette maturation précoce conditionne potentiellement les filles plus âgées à prendre soin de leurs jeunes frères et sœurs. “On ne peut pas exclure que les mères plus déprimées, plus anxieuses ou plus stressées pendant la grossesse transmettent des signaux biochimiques qui conduisent à une maturation accélérée chez leur fille aînée”, explique Molly Fox. Cela signifierait que la fille aînée est conditionnée à assumer le rôle généralement attendu d’elle avant même sa naissance.
Cependant, prendre soin de ses jeunes frères et sœurs, loin d’être un fardeau et un problème pour les aînés, offre de profonds avantages évolutifs. « Prendre soin les uns des autres n’est pas une mauvaise chose en soi », déclare Molly Fox. Cependant, compte tenu de la manière dont elle a été construite, la société occidentale n’est pas compatible avec la majorité des éléments évolutifs de la structure familiale.
