Maladie multimillénaire entraînant des handicaps, la lèpre se transmet principalement par contact prolongé entre êtres humains. Mais pas seulement. Aux côtés des chimpanzés sauvages et des tatous, les écureuils roux (Sciurus vulgaris) en provenance des îles britanniques peuvent également être porteurs de Mycobactérie leprae, le bacille de la lèpre. C’est ce que des scientifiques ont découvert en 2016.
D’autres chercheurs viennent de montrer, “après avoir analysé des os d’écureuil datant de l’Angleterre médiévale, que ces petites créatures poilues étaient porteuses d’une souche de la bactérie responsable de la lèpre assez similaire à celle qui circulait dans la population il y a plusieurs siècles”, rapports Science dans un article grand public. Preuve que la maladie « aurait fait des allers-retours entre humains et écureuils ». Explications.
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Il n’est pas exagéré de dire que l’Angleterre médiévale adorait les écureuils roux. Cet amour pourrait prendre des formes très diverses puisque « les gens gardaient des rongeurs arboricoles comme animaux de compagnie et utilisaient leur fourrure comme vêtements » explique le magazine scientifique.
L’équipe de Sarah Inskip, ostéoarchéologue à l’Université de Leicester, au Royaume-Uni, a mené ses investigations à Winchester, « une ville médiévale anglaise bien connue pour sa colonie de lépreux et ses liens avec le commerce des fourrures », expliquent les auteurs dans leur article publié dans Biologie actuelle. L’étude comprenait les ossements de vingt-cinq personnes et douze écureuils provenant de deux sites archéologiques de Winchester. Une fois les os broyés, du matériel génétique a été extrait : de l’ADN humain et d’écureuil mais aussi du bacille de la lèpre. Et c’est, selon Sciencela première fois que “le génome d’une souche de M. leprae a été reconstruit à partir des restes archéologiques d’un animal non humain ».
La partie la plus intéressante de ce travail a été la comparaison entre les souches de bacilles de l’écureuil et les souches humaines. La souche de bacilles de l’écureuil médiéval est en effet plus proche génétiquement de celle trouvée sur le site situé à proximité de la léproserie que des bacilles affectant les écureuils roux modernes. Selon Sarah Inskip, “contreCela indique que la lèpre circulait entre les écureuils et les humains en Angleterre au Moyen Âge, peut-être en « ping-pong » entre les deux. rapports Science.
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