Selon une étude récente, chez la femme, les gènes héréditaires sont un puissant indicateur du type de cancer qu’elle pourrait développer.
Plus précisément, les gènes dictent la visibilité des épitopes, des protéines qui décorent l’extérieur de toutes les cellules, y compris les cellules cancéreuses. Ces épitopes fonctionnent comme un panneau extérieur à une entreprise qui l’identifie comme une boulangerie, un cabinet d’avocats ou un théâtre. Les épitopes évidents agissent comme une enseigne au néon qui attire l’attention des cellules immunitaires en patrouille.
Basée sur les données du suivi de dizaines de milliers de patients, une recherche publiée dans la revue Science démontre que les cancers qui possèdent les épitopes les plus brillants et qui sont détectés par le système immunitaire sont moins susceptibles de devenir invasifs. Cependant, si ces cellules cancéreuses voyantes échappent à la détection immunitaire, elles ont plus de chances de devenir métastatiques.
Ces résultats indiquent que le potentiel malin d’une tumeur est établi très tôt au cours de la maladie, explique l’auteur principal Christina Curtis, chercheuse en cancérologie et data scientist à l’Université de Stanford en Californie. À l’avenir, cela pourrait aider les femmes les plus à risque de cancer agressif, celles dont le système immunitaire ne détecte pas les signes avant-coureurs, à bénéficier d’un meilleur dépistage et de nouveaux traitements.
“Si nous pouvons comprendre quelles mutations stimulent le développement de tumeurs plus agressives, cela sera extrêmement utile pour prédire quels patients souffriront le plus de leur maladie”, a déclaré Michalina Janiszewska, biologiste du cancer au Scripps Institute de l’Université de Floride. .
Une mutation génétique capable de mettre en danger nos cellules n’est pas aussi rare qu’on pourrait le penser, explique Kornelia Polyak, biologiste moléculaire au Dana-Farber Cancer Institute de Boston, aux États-Unis. C’est pourquoi notre système immunitaire surveille constamment les anomalies et est généralement très efficace pour les détecter. Notre système immunitaire scanne toutes les cellules à la recherche d’épitopes, c’est-à-dire l’ensemble des protéines qui décorent l’extérieur d’une cellule et servent de carte d’identité moléculaire.
La génétique joue un rôle important dans ce processus, car les gènes influencent les types de signes présentés par les cellules. Les épitopes visibles attirent l’attention du système immunitaire, entraînant la destruction de la cellule.
L’étude de Christina Curtis montre qu’avant même de former une tumeur reconnaissable, les cellules cancéreuses présentent des épitopes pouvant marquer leur potentiel malin.
Il y a plus de dix ans, les scientifiques pensaient que la plupart des cancers apparaissaient au cours de la vie. On pensait que les cellules saines produisaient des cellules cancéreuses de manière aléatoire, et que le fait que le cancer devienne invasif et mortel était également lié au hasard. Qu’il était impossible de le transmettre à ses enfants.
Puis, en 2015, Christina Curtis a prouvé que la génétique affecte les épitopes de toutes les cellules, y compris les cellules cancéreuses. En utilisant des échantillons de tumeurs rectales, Christina Curtis a découvert que, même à un stade précoce, les tumeurs rectales métastatiques et agressives semblent différentes d’un point de vue cellulaire, contrairement aux autres.
