Le big data et l’intelligence artificielle peuvent-ils aider les décideurs politiques à s’attaquer aux problèmes de santé publique ? Google Street View pourrait aider à détecter les maladies et à identifier les tendances afin d’améliorer les délais de réponse des pouvoirs publics, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’Université de New York.
Dans le cadre des travaux publiés dans Actes de l’Académie nationale des sciencesles auteurs ont analysé deux millions d’images prises sur la plateforme Google montrant la métropole américaine, afin d’évaluer leur utilité dans un contexte de santé publique.
Se fier uniquement à ces instantanés pourrait conduire à des informations inexactes et à des interventions erronées, disent-ils, mais combiner ces informations avec d’autres données décuple leur potentiel.
« Il y a beaucoup d’enthousiasme autour de l’utilisation de nouvelles sources de données pour obtenir une vision holistique de la santé, y compris l’intégration de méthodes d’apprentissage automatique et de science des données », a déclaré Rumi Chunara, l’un des principaux auteurs de l’étude.
« Notre étude met en évidence le potentiel des sources de données numériques, telles que les images de Street View, pour améliorer la recherche en santé publique, tout en soulignant les limites des données et la dynamique complexe à l’œuvre entre l’environnement, les comportements individuels et les résultats de santé publique », a ajouté Miao Zhang, premier auteur de l’étude.
La santé au niveau de la rue
Ces dernières années, les chercheurs ont commencé à collecter des images de différentes rues afin de relier un environnement spécifique, et ses infrastructures, à des problématiques particulières comme les problèmes de santé mentale, la transmission de maladies infectieuses ou l’obésité; une tâche qui serait particulièrement difficile à réaliser manuellement.
« Nous savons que l’environnement bâti d’une ville peut affecter notre santé, qu’il s’agisse de la disponibilité de trottoirs et d’espaces verts pour marcher, ou de l’existence d’épiceries proposant des aliments sains », a déclaré Chunara.
« Certaines études indiquent que la présence de trottoirs est liée à une baisse du taux d’obésité… Mais est-ce tout ? »
En analysant des millions d’images, les chercheurs ont utilisé l’intelligence artificielle pour détecter les trottoirs et les passages piétons. Ils ont ensuite comparé ces informations aux données locales sur l’obésité, le diabète et la proportion de citoyens qui font de l’exercice, toutes issues des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies. L’objectif ? Déterminer si l’environnement bâti prédit les résultats en matière de santé publique.
Les auteurs de l’étude ont constaté que les quartiers dotés de plus de passages piétons présentaient également des taux d’obésité et de diabète plus faibles, mais il ne semble pas y avoir de lien entre la présence de trottoirs et les effets sur la santé, contrairement aux études précédentes.
« Cela pourrait être dû au fait que de nombreux trottoirs à New York sont situés dans des endroits où les gens ne les utilisent pas, comme le long d’une autoroute, sur un pont, dans un tunnel – et donc la densité des trottoirs pourrait ne pas refléter la capacité de marche aussi efficacement que les passages pour piétons », a déclaré Zhang.
De plus, le recours à l’IA pour détecter les trottoirs et les passages piétons a entraîné une série d’erreurs par rapport aux documents officiels concernant ces aménagements. Selon les chercheurs, cela peut s’expliquer par la présence d’une voiture au mauvais endroit, sur une photo, ou par des ombres occultant des infrastructures.
Quelle est la relation de cause à effet ?
Si les passages pour piétons sont effectivement liés à des taux plus faibles d’obésité et de diabète, les chercheurs ont voulu savoir ce qui pourrait expliquer cette association. Leur analyse des données du CDC a révélé que l’activité physique, et pas seulement les passages pour piétons, était responsable de la proportion plus faible de personnes souffrant de ces maladies.
Lors d’un test, les auteurs ont découvert qu’une augmentation de l’activité physique entraînait une baisse quatre fois plus importante des taux d’obésité et une baisse 17 fois plus importante des taux de diabète que la simple installation de passages piétons supplémentaires.
Sur la base de leurs conclusions, les chercheurs estiment que la création de politiques de santé publique ne devrait pas seulement s’appuyer sur de nouvelles sources de données, mais également prendre en compte d’autres preuves.
« Une approche plus nuancée, liée à la mégadonnées« Il faut exploiter ces données, notamment en s’appuyant sur l’expertise existante », juge M. Chunara, qui suggère plutôt l’ajout de cours d’activité physique, par exemple, plutôt que la construction d’infrastructures urbaines, afin de lutter contre l’obésité et le diabète.
