Les patients qui ont été infectés par le virus COVID-19 semblent être plus à risque de développer une maladie auto-immune, avertissent trois nouvelles études.
Les experts ne comprennent pas entièrement l’association qui semble exister entre les deux, mais ce n’est pas tout à fait nouveau de voir une maladie auto-immune associée à une infection antérieure, qu’elle soit virale ou bactérienne. « Plusieurs autres maladies auto-immunes ont été associées à différents types de virus », a déclaré la Dre Inés Colmegna, rhumatologue et scientifique au sein du programme Maladies infectieuses et immunité en santé mondiale de l’IR-CUSM. “C’est un mécanisme qui est connu et c’est l’un des nombreux mécanismes qui pourraient être [présents] chez un patient prédisposé à développer une maladie auto-immune. »
L’infection par le virus Epstein-Barr, par exemple, est associée depuis de nombreuses années à des maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques et la polyarthrite rhumatoïde. Le corps prend généralement une semaine ou deux pour produire des antigènes spécifiques en réponse à une infection. Dans le cas d’une infection grave, comme le COVID-19, l’organisme s’empresse donc de produire des antigènes moins spécifiques qui peuvent attaquer par erreur les tissus sains. Ces antigènes moins spécifiques disparaissent normalement lorsque les antigènes plus spécifiques sont prêts, mais ils peuvent persister chez certains patients et devenir problématiques.
---Certains patients semblent également avoir une prédisposition génétique à développer une maladie auto-immune. Dans le cas du diabète de type 1, par exemple, des anticorps peuvent circuler dans l’organisme pendant dix ans avant l’apparition des premiers symptômes cliniques. Autrement dit, le système immunitaire de ces patients semble les prédisposer à une maladie auto-immune en réponse à une infection, et c’est cette infection qui bouleverse tout. “Il ne suffit pas d’avoir été infecté par le COVID, le VIH ou l’hépatite C”, a déclaré le Dr Colmegna. L’hôte doit être prédisposé [à une maladie auto-immune]. Il y a donc une très petite fraction de personnes qui ont eu la COVID qui développeront une maladie auto-immune. »
Même s’il devait y avoir une augmentation de l’incidence de la polyarthrite rhumatoïde dans dix ans, cite-t-elle en exemple, il serait pratiquement impossible d’associer cette augmentation à la crise du COVID, quels que soient tous les autres facteurs qui ont pu faire surface au cours de cette période. Il faut être très prudent avant de conclure à un lien de causalité, a souligné le Dr Colmegna. Un patient qui ressent soudainement des douleurs articulaires ne doit donc pas immédiatement conclure qu’il souffre d’arthrite après avoir été infecté par le virus COVID. « Il ne faut pas semer la panique dans la communauté », a conclu le Dr Colmegna. Gardez à l’esprit que la plupart d’entre nous ont eu le COVID, et nous ne pouvons pas supposer que tous ceux qui ont eu le COVID développeront une maladie auto-immune. »
Crédit photo : LA PRESSE CANADIENNE/Graham Hughes.
