Danglais, Francis, Robertson et Kennedy. Il ne s’agit pas d’un groupe d’avocats, mais d’une liste de joueurs qui ont marqué le but vainqueur en finale de la Coupe d’Europe entre 1978 et 1981. Une époque où les clubs anglais dirigeaient l’Europe. Après le triomphe de Liverpool en 1977, quatre victoires 1-0 ont confirmé la domination continentale de l’Angleterre. Pourtant, il y avait encore plus à venir.
Le nom de Peter Withe viendrait bientôt s’ajouter à cette joyeuse bande de joueurs. Mais il reste beaucoup de chemin à parcourir avant d’arriver à la botte/tibia droit de l’avant-centre anglais au De Kuip de Rotterdam. Quelqu’un a déjà gentiment couvert l’histoire de la gloire d’Aston Villa en Coupe d’Europe 1982. Toutefois, un récapitulatif peut être utile.
L’odeur du poisson pourri en Islande ; les exploits du gardien Jimmy Rimmer et de l’ailier Tony Morley à Berlin ; la petite question du départ de l’entraîneur vainqueur du titre Ron Saunders avant le quart de finale contre le Dynamo Kyiv ; un changement de lieu de Kyiv à Simferopol ; des cafards dans des petits pains ; violences à Anderlecht qui ont menacé la participation de Villa à la finale.
D’une manière ou d’une autre, Villa, sous la direction de son nouveau manager, Tony Barton, a atteint la finale disputée le mercredi 26 mai. Barton avait déjà aidé Saunders et, en tant que dépisteur en chef du club, avait repéré la moitié de l’équipe de 14 hommes utilisée au cours de la saison victorieuse du titre. Son ascension au poste de manager permanent de Villa était un autre chapitre de l’histoire chaotique de cette campagne 1981/82.
En finale, Villa était attendue par le puissant Bayern Munich, le dernier club en dehors de l’Angleterre à avoir soulevé le trophée. Naturellement considérée comme de grands favoris, l’équipe comprenait des joueurs tels que Paul Breitner, Klaus Augenthaler et Karl-Heinz Rummenigge, deux fois footballeur européen de l’année. Et il y aurait un autre rebondissement dans l’histoire après seulement neuf minutes de la finale.
Rimmer, qui, à l’insu de la plupart, était entré en finale en raison d’une blessure au cou, a été contraint d’abandonner, ce qui n’a donné qu’une deuxième apparition à Nigel Spink. Le joueur de 23 ans réaliserait des exploits lors de son premier match depuis le Boxing Day 1979, empêchant les meilleurs efforts du Bayern de lui lancer. Tel était son comportement, Spink ressemblait à un pro chevronné à la fin de la soirée.
Ce serait un véritable professionnel chevronné qui offrirait à Villa son moment gagnant. Pourtant, tout comme le club pour lequel il jouait, le chemin de Withe vers ce moment glorieux n’a pas été facile. Après avoir aidé Nottingham Forest à remporter la Première Division en 1977/78, Withe est parti avant même que leur parti européen n’ait commencé.
Withe révélera plus tard la raison de son départ. En essayant de négocier une augmentation de salaire avec Brian Clough, les deux hommes se sont accrochés, Withe déclarant qu’il avait quitté le club parce que son manager ne lui paierait pas 10 £ de plus par semaine. Refusant de rejoindre un autre club de haut niveau, l’avant-centre a été transféré en deuxième division à Newcastle.
Même s’il affirme n’avoir jamais regretté cette décision, Withe a sûrement dû vivre des émotions mitigées puisque son ancien club a remporté deux Coupes d’Europe. Alors que son ancien partenaire d’attaque Tony Woodcock formait une nouvelle relation avec Garry Birtles, Withe regardait de l’extérieur tandis que Newcastle languissait au milieu de la deuxième division.
Pourtant, à l’approche de la saison 1980/81, Saunders a amené Withe à Villa pour un montant alors record de 500 000 £. Le voyage vers la rédemption avait commencé. Sa décision s’est avérée être la dernière pièce du puzzle dont Saunders avait besoin. En remportant son premier titre de champion depuis la saison 1909/10, Villa a battu Ipswich, alors que les radios à transistors saisies par de nombreux fidèles de Villa à l’intérieur de Highbury répandaient la bonne nouvelle sur les terrasses.
Le partenariat de Withe avec Gary Shaw a été l’un des éléments clés du succès de Villa. Le petit et le grand duo ont marqué à eux deux 38 buts en championnat, s’entendant instantanément. Dans Homme étrange sortiDans le beau livre de Graham Fenton sur le séjour de Saunders à Villa, Fenton détaille le commentateur Gerald Sinstadt déclarant que les deux hommes « allaient ensemble comme du bacon et des œufs, et ils grésillaient ».
Shaw remporterait le titre de jeune joueur PFA de l’année en 1981 et remporterait également le prix Bravo du meilleur joueur de moins de 23 ans du football européen l’année suivante. Fan de Villa depuis son enfance, Shaw a prospéré pour son club au cours des premières années de la décennie. Seule une terrible blessure au genou subie à Nottingham Forest en septembre 1983 l’a empêché de réaliser tout son potentiel.
Withe et Shaw démontreraient les qualités qu’ils ont apportées à Villa dans le but de les voir couronnés champions d’Europe. Récupérant une passe de Dennis Mortimer, Withe a protégé le ballon avant de le rendre au skipper de Villa. Puis un moment de pure habileté de Shaw a fourni l’étincelle.
Prenant le ballon vers la ligne de touche gauche, Shaw a reculé à l’intérieur, laissant Wolfgang Dremmler tomber au sol, avant de lancer une première passe parfaite à Morley. L’ailier a bondi dans la surface de réparation, a fait un tour à droite puis à gauche alors qu’il tordait le sang d’un Hans Weiner perplexe, puis a donné une chance sur une plaque pour le numéro 9 de Villa.
Cela aurait dû être une formalité. À moins de six mètres, Withe a eu l’occasion de donner à Villa une avance inestimable. Pourtant, le ballon a vacillé, et alors que l’avant-centre tentait de frapper le ballon avec son pied droit, son cœur devait être dans sa bouche alors que le ballon se rapprochait de plus en plus du poteau.
“Je l’ai frappé à moitié avec mon pied et à moitié avec mon tibia”, a révélé Withe plus tard, car heureusement, le ballon et le joueur de 30 ans se sont retrouvés au fond des filets. À juste titre, Shaw a été le premier à féliciter son partenaire d’attaque, Gordon Cowans tirant ensuite les deux au sol. Villa avait quelque chose à quoi s’accrocher pendant 23 minutes.
“Le grand avant-centre en a presque fait un gâchis”, a écrit Jeff Powell dans son rapport de match du Daily Mail. « Son tir d’à peine un mètre a touché l’intérieur d’un poteau avant d’entrer dans le filet. Mais dans des moments comme celui-là, la façon dont vous les marquez n’a pas d’importance, du moment qu’ils entrent. Quiconque associé à Villa serait certainement d’accord avec cela.
Le but gagnant de Withe est rappelé sur une banderole à Villa Park, citant le commentaire de Brian Moore. « Shaw et Williams se préparaient à s’aventurer sur la gauche. Il y a une bonne balle jouée pour Tony Morley. Oh, ça doit être le cas ! Et c’est le cas ! Peter Withe ! Le but le plus beau de l’histoire de Villa, celui qui est devenu encore plus visible ces dernières semaines.
Le retour de Villa à la compétition – avec un match contre le Bayern – associé à la tragique nouvelle du décès de Shaw, a ravivé les souvenirs du début des années 80. Personnage clé de l’histoire du club, l’adoration portée à Shaw a souligné la joie qu’il a apporté à beaucoup. Son rôle dans le but en or de Withe est un hommage permanent à un homme qui a vécu le rêve de représenter le club qu’il aimait.
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