Les coups au corps se succédaient. La liste des blessés a englouti Spencer Strider, puis Ronald Acuña Jr., Michael Harris II, Ozzie Albies, Max Fried, AJ Minter, Reynaldo López et Austin Riley, certains d’entre eux à plusieurs reprises. Le titre de division est devenu hors de portée. La course aux wild-cards s’est resserrée.
Puis est venu un ouragan, une journée bonus de baseball de saison régulière et un programme double de maquillage pour décider du terrain des séries éliminatoires de la MLB.
En fin de compte, rien de tout ce chaos n’a empêché les Braves d’Atlanta de décrocher leur billet pour les séries éliminatoires pour la septième saison consécutive.
Les Braves ont décroché une place en séries éliminatoires lundi avec une victoire de 3-0 contre les Mets de New York lors du deuxième match de leur programme double à Atlanta. Il a fallu attendre le match n°162, mais ils affronteront les Padres à San Diego dans la série Wild Card, qui débute mardi. Le résultat laisse les Diamondbacks de l’Arizona, qui ont regardé les débats depuis Chase Field à Phoenix, hors des séries éliminatoires.
Pour les Braves, la victoire est venue après avoir subi deux autres coups sanglants. Premièrement, ils ont été contraints de se relever après une superbe défaite de 8-7 lors du premier match, au cours duquel ils ont perdu des avances de 3-0 et 7-6 au cours des deux dernières manches. Puis, après avoir gardé l’as Chris Sale en réserve en cas de dernier verre à faire ou à mourir, il a été rayé à cause de spasmes au dos.
À sa place, le droitier Grant Holmes, qui a principalement lancé hors de l’enclos des releveurs, a pris le monticule avec un préavis de 10 minutes. Contre une équipe des Mets qui avait déjà décroché sa place en séries éliminatoires, Holmes a lancé quatre manches blanches et l’offensive des Braves s’est suffisamment rassemblée pour couronner une longue journée avec une victoire.
Désormais, les Braves ont l’occasion de se débarrasser du mauvais goût laissé par les sorties consécutives de la NLDS depuis leur victoire aux World Series 2021. Après six titres de division consécutifs, ils jouent un rôle inconnu de wild card, incapables de rattraper les Phillies de Philadelphie dans l’Est de la NL, mais dans une position familière : toujours en lice pour le championnat alors que les séries éliminatoires de la MLB commencent.
Cette saison a été la main la plus difficile infligée au manager Brian Snitker, alors que la formidable équipe constituée par le directeur général des Braves, Alex Anthopoulos, a perdu une étoile après l’autre ce printemps et cet été. Mais les Braves ne seront pas une sortie facile. Ils ont des lanceurs partants avec une expérience significative en séries éliminatoires, de Sale à Max Fried en passant par Charlie Morton, et un enclos profond dirigé par Raisel Iglesias, plus proche (1,72 ERA). L’effectif est loin d’être au complet, sans Acuña et Riley, mais reste dangereux.
La perte de Strider, qui a terminé quatrième lors du vote NL Cy Young l’année dernière, à cause d’une opération au coude après seulement deux départs, a été atténuée par le retour à la domination de Sale. Anthopoulos a acquis le gaucher Sale de 35 ans de Boston en retour du joueur de champ intérieur Vaughn Grissom l’hiver dernier et a prolongé le contrat de Sale malgré des blessures le limitant à 298 manches au cours des cinq saisons précédentes.
Les ventes ont été au top cette saison. Il est en lice pour son premier prix Cy Young, menant tous les lanceurs qualifiés de la MLB en termes de victoires (18), ERA (2,38), FIP (2,09) et retraits au bâton par neuf manches (11,4). Pourtant, la baisse de vitesse de Sale au cours des récentes mises en chantier a soulevé des inquiétudes quant à la qualité de son lancement en octobre. Cela n’aide pas que Snitker ait déclaré aux journalistes qu’il ne s’attend pas à ce que Sale soit disponible pour la série NL Wild Card.
Fried a lancé parfaitement vendredi, gérant 26 des 27 retraits dans une victoire par blanchissage, et le releveur devenu partant López est revenu de la liste des blessés pour commencer samedi. Les Braves seraient sans aucun doute meilleurs avec Strider, mais ils ne seraient pas là du tout sans les formidables reprises hors saison de Sale et López (2,00 ERA) et l’ajout de la recrue Spencer Schwellenbach.
Combler les trous dans l’alignement a été une tâche plus difficile. Après avoir remporté le titre de MVP de la NL en tant que premier joueur 40-70 du match en 2023, Acuña avait un modeste .716 OPS avant de se déchirer le LCA gauche en mai. (Il a déchiré le LCA droit en juillet 2021.) Avec Riley, Albies et Matt Olson frappant tous en dessous de leurs normes de carrière en première mi-temps, et avec Sean Murphy et Harris blessés pendant des périodes, l’offensive a été portée par Marcell Ozuna. Le All-Star DH est parfois entré de manière inattendue dans la conversation MVP cet été, est entré dans le programme double avec une frappe de .304 avec 39 circuits et a réalisé 102 points.
Les chances des Braves en séries éliminatoires ont chuté jusqu’à 38 pour cent le 21 septembre, selon Fangraphs, alors que les Mets faisaient monter la pression dans la course aux wild-cards. Les Braves ont obtenu une fiche de 15-11 en septembre alors que l’équipe des lanceurs a réalisé la deuxième meilleure MPM (2,62) dans les majors et Olson, Harris et Jorge Soler – le MVP des World Series 2021, qui est revenu à Atlanta dans un échange en juillet – ont redécouvert leur oscille précisément au bon moment.
(Photo du haut de Marcell Ozuna après avoir réalisé deux points : Todd Kirkland /MLB Photos via Getty Images)
