Le demi d’ouverture Tomas Albornoz a inscrit une pénalité à 11 minutes de la fin pour offrir à l’Argentine une victoire palpitante 29-28 sur l’Afrique du Sud et garder ses espoirs de remporter le Rugby Championship dans un Santiago del Estero brûlant samedi.
Les champions du monde Springboks, qui ont eu l’occasion de remporter le match grâce à un penalty tardif du demi d’ouverture Manie Libbok qui a été manqué, mènent le classement avec 19 points d’avance sur l’Argentine, deuxième, avec 14 points avant une dernière rencontre entre les deux équipes à Nelspruit samedi prochain où le titre sera décidé.
L’Argentine a marqué quatre essais grâce à l’ailier Mateo Carreras, au flanker Pablo Matera, au pilier Joel Sclavi et à Albornoz, profitant d’un carton jaune en première mi-temps pour l’ailier visiteur Kurt-Lee Arendse et transformant un déficit de 17-0 en une avance de 26-22 à la mi-temps.
L’Afrique du Sud, qui avait effectué 10 changements dans son équipe après avoir laissé reposer plusieurs joueurs titulaires, a marqué des essais grâce à l’arrière Aphelele Fassi, au centre Jesse Kriel et au demi de mêlée Cobus Reinach alors qu’elle a perdu pour la première fois dans le championnat de cette année.
L’Afrique du Sud devra attendre une semaine supplémentaire pour remporter une cinquième couronne dans l’hémisphère sud et aura besoin d’un point lors de la rencontre de Nelspruit pour en être sûre, même si l’Argentine a montré que c’était loin d’être gagné d’avance.
« Félicitations à l’Argentine, ils ont tenu bon et n’ont pas lâché prise », a déclaré le capitaine sud-africain remplaçant Salmaan Moerat. « Ils nous ont mis beaucoup de pression mais nous avons joué un bon rugby pendant une bonne partie du match. »
« Nous devons continuer à mettre la pression. Il y a eu des moments dans le match où nous avons lâché prise. C’est notre gros travail pour la semaine prochaine. »
Les Springboks ont démoli l’Argentine dès la première mêlée et, grâce à la touche offensive qui en a résulté, un simple mouvement de la ligne arrière a ouvert un trou dans la défense locale et Fassi a pu franchir la ligne d’essai.
Les Argentins ont marqué leur deuxième essai après une nouvelle excellente passe qui a placé Kriel dans un trou sous les poteaux. Le demi d’ouverture Handre Pollard a ajouté trois points supplémentaires, mais lorsque l’Argentine a finalement pris le ballon en main, elle a marqué un superbe essai.
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Un jeu complexe de la ligne arrière a ouvert la défense sur l’aile gauche et Carreras a pu centrer pour un essai transformé. La dynamique a ensuite changé et la cause des Springboks n’a pas été aidée par un carton jaune pour un tacle dangereux contre Arendse qui les a réduits à 14 joueurs.
L’Argentine a inscrit son deuxième essai presque de la même manière que le premier, en ouvrant l’espace sur l’aile gauche avec d’excellentes mains et Matera a pu centrer.
L’équipe locale a inscrit son troisième but alors qu’Arendse était toujours hors du terrain alors qu’une touche offensive a vu Sclavi percuter et les hôtes ont mené 19-17.
Les Argentins ont marqué leur quatrième essai grâce à Albornoz qui a trouvé une brèche dans une défense des Springboks qui devenait poreuse. Les visiteurs ont finalement retrouvé un peu d’élan juste avant la mi-temps grâce à Reinach qui a rapidement tiré sur un penalty et a couru dans le coin, mais ils étaient menés 26-22 à la pause.
Pollard et son remplaçant Libbok ont chacun inscrit un penalty pour remettre les Springboks en tête 10 minutes après le début de la deuxième période, mais quand Albornoz a remis l’Argentine en tête, ils ont pu conserver leur troisième victoire du Championnat.
Eben Etzebeth est sorti du banc pour égaler un record de 127 sélections avec les Springboks, le mettant à égalité avec Victor Matfield sur la liste de tous les temps.
