“Aucun ne m’a fait douter de moi”

La baisse de forme de Red Bull cette année aura non seulement provoqué de la frustration chez Max Verstappen, mais nous aura également offert une saison pleine de rebondissements, avec un suspense bienvenu après une saison 2023 quelque peu monotone.

Les difficultés rencontrées par l’écurie autrichienne et la montée en puissance de certains de ses rivaux ont notamment permis à sept pilotes différents de glaner des victoires, contre trois l’an dernier. Parmi ces concurrents revenus sur le devant de la scène, McLaren s’est montrée la plus forte en remportant le championnat des constructeurs, non sans perdre quelques plumes dans sa bataille serrée avec Ferrari.

Un combat qui a duré jusqu’au dernier tour du Grand Prix d’Abu Dhabi, se terminant par une victoire clinique de Lando Norris, sur qui reposait toute la pression après qu’Oscar Piastri ait été sorti par Verstappen au premier virage, permettant à l’orange papaye de se soulever. le trophée des équipes 26 ans après leur dernier sacre en 1998.

Ce succès conclut une saison mouvementée pour le Britannique, où il s’est retrouvé lancé dans une course pour le championnat des pilotes contre Max Verstappen peu de temps après avoir remporté son premier Grand Prix à Miami. Norris et McLaren étaient en effet sous les projecteurs après la Floride, et si leurs performances contre le quadruple champion du monde ont attiré l’attention, leurs erreurs sont également passées inaperçues.

Malgré la vitesse de son MCL38, Norris n’a pas réussi à réduire l’écart ouvert par Verstappen au classement. Plusieurs bévues du pilote et de son équipe leur coûtent des victoires, comme ce fut le cas en Espagne, au Canada et à Silverstone, notamment lors des départs.

Avec le recul, Norris revient sur les différents moments compliqués de sa campagne 2024 qui, certes, ont compromis ses minces chances de titre, mais ne lui ont finalement jamais fait perdre confiance en lui.

« Honnêtement, c’est probablement dans les moments les plus difficiles qu’on apprend le plus »dit-il. « Mais ces moments difficiles, mes batailles avec Max, ou d’autres moments tout au long de la saison, si je reviens en Autriche, à Silverstone… Il y en a juste eu quelques-uns en cours de route et certains pour des raisons différentes, mais… Aucun d’entre eux ne m’a fait douter. moi-même.”

« Cette saison a été ma meilleure saison d’un point de vue performance, ainsi que d’un point de vue personnel. Était-ce suffisant ? Probablement pas, non. Mais quand on regarde mes propres performances et mes performances en qualifications, par exemple, elles étaient presque deux fois meilleures que l’an dernier, surtout par rapport à d’autres qui ont exactement la même voiture, donc j’ai définitivement progressé à un bon niveau cette saison. »

En effet, Norris partage avec Verstappen le plus grand nombre de pole positions cette année (huit), il n’en a eu qu’une avant le début de la saison, datant de 2021, même s’il faut prendre en compte la différence de performances entre les McLaren de cette année. saison et celles des précédentes. Le Britannique s’est d’ailleurs mieux qualifié que son équipier à 24 reprises, contre 6 pour Oscar Piastri (y compris les qualifications sprint).

“Évidemment, j’ai perdu sur certaines choses.”reconnaît Norris. « Et il y a eu peut-être trois départs cette année, ce qui m’a parfois fait perdre une ou deux places. Mais il s’agissait souvent de positions au profit de Max. Ou c’était en Hongrie et c’était une place pour Oscar et des petites choses comme ça.

“Mais aucun [de ces moments]quand j’y repense, cela m’a seulement donné l’impression que je n’avais pas ce qu’il fallait. Je pense que ce sont des petites choses en cours de route, mais en termes de rythme, je n’ai certainement pas douté de moi cette année. Et je pense que je me suis définitivement davantage fait confiance.

« Quand je regarde les qualifications, je me souviens que c’était il y a 12 mois ici [à Yas Marina]J’ai perdu mon troisième tour de qualification, un tour qui aurait dû me donner la deuxième place avant de faire une grosse glissade au virage 12, 13. Et j’étais plutôt énervé après les qualifications. Et c’est de cela que tout le monde parlait à l’époque. Mais cela ne s’est pas vraiment produit cette année. J’ai amélioré mes tours de qualification, je me suis amélioré dans tous ces domaines.

Norris a notamment rappelé que dans cette bataille pour le titre, il devait se mesurer à Max Verstappen, qui peut désormais confortablement se placer dans la catégorie des meilleurs pilotes que la Formule 1 ait connu.

« Les instants [difficiles] ce n’est arrivé que lorsque j’étais directement contre Max »a-t-il admis. « Et c’est Max. Faire face à Max dans n’importe quel état sera toujours délicat. Personne ne s’amuse à se battre avec Max. C’était avant tout un combat au coude à coude avec l’un des meilleurs pilotes du monde. Ce qu’on ne voit pas de l’extérieur, ce sont ces moments où, si j’avais fait certaines choses, je n’aurais pas terminé certaines courses.

Pour la première fois, je peux dire avec confiance que j’ai ce qu’il faut.

Le Britannique reste conscient que ses performances globales cette saison n’ont pas été à la hauteur du pilotage de Verstappen. Cependant, avec les nombreux enseignements tirés de cette campagne 2024, Norris est convaincu qu’il a le potentiel pour briguer le championnat du monde.

« Les gens de l’extérieur ne savent pas quoi faire et ces moments où il faut accepter de perdre une bataille »dit-il. “Et c’est ce qui s’est passé [avec le championnat pilotes]. Et c’est à cause de notre situation lors des six ou sept premières courses de l’année. Nous avons perdu trop de points. J’étais dans une situation où je ne pouvais pas gagner autant que je le voulais.

«Mais je n’utilise rien de tout cela comme excuse. Je dis que je n’ai pas eu ce qu’il fallait cette saison pour me battre contre Max et faire ce que je devais faire. Mais cela m’a certainement donné le sentiment que si je m’améliore un peu ici, un peu là, pour la première fois, je peux dire avec confiance que j’ai ce qu’il faut. [pour être champion].»