une bouffée d’air frais en finale du WTA Masters

La finale du WTA Masters de Riyad opposera samedi deux débutantes à ce niveau de la compétition: l’Américaine Coco Gauff, 3e au classement WTA, qui a battu cette semaine les deux meilleures joueuses du monde, et la Chinoise Qinwen Zheng, qui surfe sur la meilleure saison de sa jeune carrière.

Gauff, championne du Grand Chelem à l’US Open 2023 et demi-finaliste cette saison en Australie et à Roland-Garros, débutera en légère favorite face à la championne olympique de Paris-2024, qui dispute son premier Masters à Riyad. Les deux joueurs ne se sont affrontés qu’une seule fois sur le circuit, en quart de finale cette saison au tournoi de Rome. L’Américain s’est imposé en deux sets (7-6, 6-1). “Pour être honnête, je ne suis pas vraiment nerveux“, a assuré Gauff, jugeant que sa simple qualification pour le Masters était déjà une grande “récompense» pour couronner sa saison. Après avoir battu la N.2 mondiale Iga Swiatek en match de poule, la Floridienne de 20 ans a battu la N.1 mondiale, Aryna Sabalenka, en deux sets vendredi 7-6 (7/4), 6-3.

Le premier set a été riche en rebondissements. Alors qu’elle dominait le début de match, Gauff a raté deux balles de break qui lui auraient permis de mener 4-2. Du coup plus précise au service, notamment sur ses premières balles, Sabalenka a au contraire réussi à prendre le service de son adversaire en fin de set pour prendre les commandes (6-5, service à suivre). Mais Gauff a profité des nombreuses fautes directes de son adversaire pour breaker immédiatement (6-6) puis s’envoler au tie-break, s’imposant 7 points à 4.

Le deuxième tour fut plus nettement à l’avantage de l’Américain, qui prit rapidement une confortable avance (4-1). Le sixième jeu a néanmoins offert plus de spectacle, Sabalenka parvenant à prendre la mise en jeu de son adversaire sur sa huitième balle de break. Gauff a moins tergiversé au moment de conclure, remportant le deuxième set 6-3 sur sa première balle de match. Eliminée en poules en 2022, demi-finaliste l’an dernier, elle a décroché son ticket pour la finale dès sa troisième participation au Masters.

“Incroyable”

La Chinoise Qinwen Zheng, 7ème joueuse mondiale, découvre le tournoi qui réunit les huit meilleures joueuses de la saison. En demi-finale, elle n’a fait qu’une bouchée de la Tchèque Barbora Krejcikova (6-3, 7-5).

A 22 ans, la championne olympique parisienne a pris les devants d’entrée en breakant dès le premier service de Krejcikova, 13e mondiale (2-0). Contre le Tchèque de 28 ans, les Chinois ont remporté le premier set en 40 minutes avec autorité sur un nouvel as. Elle a commencé le deuxième tour de la même manière, avec un break. Krejcikova, qui avait battu Jessica Pegula et Coco Gauff – déjà qualifiées – pour sortir de son groupe, est apparue cette fois fébrile, comme une double faute qui lui a fait perdre à nouveau son service (3-0).

Dans le processus, Zheng était moins fringante, perdant son service et donnant de l’espoir à son adversaire. Mais sur une nouvelle faute directe de la Tchèque, la Chinoise a fini par s’imposer sur sa deuxième balle de match. “C’est mon premier Masters et je suis en finale, c’est incroyable», savouraient les Chinois, qui « n’ont paspas paniquer» après la fin du deuxième set «compliqué».

Première joueuse chinoise à sortir des poules du Masters depuis Li Na, finaliste en 2013, Zheng pourrait être la première représentante de son pays à remporter ce prestigieux tournoi qui réunit les meilleures joueuses de la saison.