Lors des premiers Grands Prix 2023, la McLaren s’est qualifiée en fond de grille. Vingt et un mois plus tard, l’équipe est Championne du Monde des Constructeurs. Histoire d’une renaissance.
C’est ça. Enfin. Après 26 ans d’attente, McLaren a reconquis le titre de Champion du Monde des Constructeurs de F1, pour la neuvième fois de son histoire, comme Williams. De ces deux équipes emblématiques des années 1990-2000, qui ont quasiment disparu de la grille, seule l’équipe orange a réussi l’exploit de revenir au sommet.
Car les retours gagnants sont plus rares qu’on pourrait le penser dans l’histoire récente de la Formule 1. Seules McLaren, Ferrari et Red Bull ont retrouvé leur couronne après une période de sécheresse. Alors comment Woking a-t-elle réussi à redevenir la meilleure équipe du monde, après avoir été avant-dernière au classement des constructeurs en 2015 et 2017 ?
Pour faire simple, la responsabilité du redressement de McLaren repose en grande partie sur deux personnes : Zak Brown, le directeur général de McLaren Racing nommé en 2018, et Andrea Stella, le team principal, devenu team principal en 2022. S’il est simpliste de réduire Du succès d’équipes de 1000 salariés à quelques personnes, il faut néanmoins admettre que l’arrivée de ces deux personnalités complémentaires a permis à Woking de franchir des étapes majeures sur le chemin du succès.
2019 : le MCL34, première pierre de la reconstruction
En 2018, après le fiasco des années Honda, McLaren pensait se remettre sur les rails en équipant son châssis d’un moteur plus performant, le Renault V6. Cependant, même sans le bloc japonais, la MCL33 s’est révélée être une monoplace médiocre, incapable de maintenir l’appui dans les virages. Ses mauvaises performances ont contraint les ingénieurs de Woking à mener une introspection impitoyable sur ses méthodes de travail. Depuis, l’Italien accorde une importance primordiale à la qualité de ses outils de simulation.
Conçue sous la direction collégiale de Pat Fry et Andrea Stella, la McLaren MCL34 a bénéficié de cette reconsidération et a remis l’équipe sur les rails du succès. Sain, sans défauts rédhibitoires, il a permis à Carlos Sainz et Lando Norris d’engranger plus du double des points qu’en 2018.
Cependant, malgré ces bonnes performances, Zak Brown et Andreas Seidl, alors team principal, décident de recruter un nouveau directeur technique, James Key, qui prend ses fonctions en avril 2019.
2020-2021 : merci Covid !
Bien qu’officiellement chef du département technique, l’ingénieur britannique n’a pas eu beaucoup d’influence sur les MCL35 et MCL35M, étroitement dérivés de la monoplace de 2019. En effet, en raison de la pandémie de Covid, les châssis ont été gelés en 2020 et 2021. Lors de ces deux saisons, McLaren a terminé aux troisième et quatrième places du classement des constructeurs.
Aujourd’hui, en regardant en arrière, Brown estime que Seidl et Key ont hérité d’une voiture compétitive et se sont attribués un crédit indu aux efforts de l’équipe précédente.
“Tout le monde a imputé les bons résultats de la saison 2021 aux nouveaux venus, Seidl et Key, alors qu’en réalité, ils étaient dus à l’équipe précédente Stella et Fry, ndlr). La première fois que nous avons vu le résultat des contributions de Seidl et Key, c’était en 2022… »
2022 : échec de Key
Cela ressemble à un aveu, comme si le manager américain regrettait d’avoir embauché Key. Il y a quelque chose là.
La première création complète de ce dernier, le MCL36, fut un échec lamentable. Générant trop de traînée et peu fiable, il était particulièrement lent. Alors que les MCL35 et MCL35M étaient les quatrièmes voitures les plus rapides de la grille en 2020 (+1,35%) et 2021 (+0,92%), la MCL36 n’était que la cinquième monoplace la plus rapide de la grille 2022, avec un énorme déficit de 1,26%. par rapport à Red Bull.
C’est l’échec de l’évolution introduite en France et annoncée comme un remède efficace qui a convaincu Brown d’apporter quelques changements.
Décembre 2022 : Stella aux commandes
Le manager américain a ainsi décidé de ne pas retenir Andreas Seidl (qui souhaitait partir au plus vite chez Sauber-Audi) et de le remplacer en décembre 2022 par un autre Andrea, Stella, qui avait refusé le poste en 2019, estimant qu’il n’était pas prêt .
Une fois nommé, le modeste et affable Italien a pris une décision radicale en limogeant James Key et en le remplaçant par trois directeurs techniques plus spécialisés.
Stella reproche à l’ingénieur britannique une gestion trop centralisatrice et qui ne stimule pas suffisamment la créativité des troupes. Ainsi, Peter Prodromou, toujours considéré par le paddock comme l’un des meilleurs aérodynamiciens, a été
« sous-utilisé » selon Stella alors que l’équipe aérodynamique manquait“autonomie”.
“Il y a un malentendu concernant la prise de décision en Formule 1, Stella a alors expliqué. On pense souvent que c’est le directeur technique qui doit prendre les décisions. En réalité, son véritable rôle est de faire naître des idées compétitives, qui mèneront ensuite naturellement à des décisions.
« C’est ce que nous essayons de faire. Nous ne voulons plus nous retrouver dans la situation très confortable d’avoir un manager qui prend toutes les décisions, mais qui ne stimule pas la création d’idées des équipes ni ne les freine d’une manière ou d’une autre.
Avec James Key et Tony Salter (l’aérodynamicien en chef) à l’écart, Stella a redéfini avec succès le programme de développement du MCL60.
Lors des quatre premières courses, il a accusé un déficit moyen de sept dixièmes de seconde sur la référence Red Bull. Entre Austin et Interlagos, ce retard a été réduit à 0”14. Ce bond en avant constitue le plus grand gain de performances parmi toutes les voitures de F1 2023. Mal née, la McLaren a terminé la saison comme la meilleure F1 2023 après la Red Bull.
Sans afflux de sang neuf (Rob Marshall n’était pas encore arrivé), avec des outils obsolètes (la nouvelle soufflerie n’était pas encore prête), McLaren a réussi en 2023 à transformer sa monoplace grâce à une meilleure exploitation de ses ressources, plus collégiale et tirer le meilleur parti de ses talents. Comme si le départ de Key et Seidl avait libéré les esprits.
2024 : le sacre
Première McLaren conçue sous la direction de Stella, la MCL38 a mal démarré la saison, avant de gagner en compétitivité et de devenir la référence dès le Grand Prix de Miami, où une évolution substantielle a été introduite.
Si les performances des autres monoplaces variaient grandement selon les circuits, la McLaren se distinguait par sa polyvalence, se comportant aussi bien sur des pistes lentes nécessitant beaucoup d’appuis que sur des circuits rapides nécessitant peu de charge. et une traînée minimale.
Si Stella a su construire une structure technique solide et inculquer à ses collègues une culture d’entreprise ouverte et non stigmatisante, Brown a quant à lui su maintenir l’équipe à flot, évitant la faillite pendant les années Covid, en convainquant les actionnaires du bien-fondé de son projet malgré des résultats médiocres et en parvenant à attirer de nombreux sponsors.
“[En 2020-2021]on était vraiment au bord du gouffre, reconnaît l’Américain. Nous payions toutes nos factures, mais nous étions à quelques mois de fermer boutique. Nous savions que nous pouvions passer l’année, mais nous étions dans une situation où, sans injection de liquidités, nous aurions été en danger.
Entre l’Américain au bagout efficace et au caractère bien trempé et l’Italien réservé mais déterminé, McLaren a trouvé deux pères complémentaires pour renaître de ses cendres.
Certes, des erreurs ont été commises, de la part de l’équipe et des pilotes, certes elle n’a été couronnée que de six victoires (ce qui n’était plus arrivé depuis 1999, où Ferrari avait gagné avec six succès également), mais la qualité de son ingénierie et sa cohésion ont finalement prévalu. , lui permettant de passer de peu à l’orange pour décrocher la couronne tant espérée.
