On se souvient que le champion du monde 1992, Nigel Mansell, avait fait son grand retour chez Williams F1 en 1994, en fin d’année.
La tragédie d’Imola et la mort d’Ayrton Senna ont conduit Mansell à devenir freelance de luxe pour Williams F1, en remplacement d’un David Coulthard encore trop tendre. Mansell a notamment signé la pole position à Adélaïde, avant d’y remporter son dernier succès, offrant également le titre constructeurs à Williams F1. On connaît la suite : pour 1995, Frank Williams a licencié le vieux lion pour rappeler Coulthard.
Mais en regardant sa fin d’année, Mansell était convaincu : il était encore capable de remporter des Grands Prix. Il est donc allé frapper à la porte de McLaren F1. Mais tout se termine par du boudin.
Mansell est sélectionné mais ne démarre pas la saison : la McLaren F1 est mal adaptée à son physique, un peu plus ventru que par le passé ! Mansell a été absent des deux premiers Grands Prix et à son retour, il s’est qualifié derrière Mika Hakkinen à Imola. Lors du Grand Prix suivant de Barcelone, il abandonne après 18 tours au volant d’une F1 qu’il jugeait incontrôlable.
Les relations entre Ron Dennis et Mansell étaient également terribles et ce qui devait arriver arriva : à 42 ans, Mansell partit par la porte arrière.
Mais en réalité, Mansell a même tenté de revenir en F1, une fois de plus, cette fois avec l’équipe Jordan. En décembre 1996, il effectue des essais privés dans la Jordan-Peugeot et au chrono, il s’en sort bien face à Ralf Schumacher (moins de trois dixièmes derrière lui, dit-on…).
Une épreuve qui n’avait finalement pas d’avenir.
“J’ai vraiment apprécié mon test à Barcelone ainsi que le professionnalisme et l’ambiance de l’équipe B&H Jordan – ils étaient aussi bons que lors de mes meilleures expériences avec d’autres équipes de F1” Mansell avait alors déclaré expliquer sa non-sélection en Jordanie.
« Eddie Jordan a créé quelque chose de très spécial. Après avoir vu leurs installations et la voiture de 1997, je crois honnêtement que l’équipe peut réussir la saison prochaine et devenir un concurrent sérieux. »
« L’idée de ce test était à l’origine de s’amuser, mais mon instinct naturel de compétitif a très vite pris le dessus, et un retour en Formule 1 avec le Grand Prix de Jordanie est devenu une possibilité sérieuse. »
« Cependant, après avoir consulté ma famille et mes conseillers, j’ai vite réalisé que mon emploi du temps ne me permettrait pas de consacrer suffisamment de temps à Team Jordan et à ses sponsors. »
Quelle était cette fois le point de vue de Jordan sur l’hypothèse de Mansell ? Pourquoi exclure un champion du monde qui a prouvé qu’il pouvait encore être compétitif ? Son âge à l’époque, 43 ans, était-il en cause ?
« Ce fut un honneur d’avoir Nigel dans notre voiture et nous avons été très, très impressionnés par son approche et son attitude. Je crois que Nigel peut encore gagner, mais j’apprécie l’honnêteté de sa décision. Jordan l’a dit en 1997.
Dans une récente interview, Eddie Jordan, l’ancien directeur de l’équipe, est revenu, avec le recul, sur cette idée de titularisation pour Mansell. Il indique ce qui, pour lui, a fait la différence chez le vieux lion.
«Je connaissais Nigel depuis très longtemps. Mais il y a une chose à propos de Nigel Mansell : je n’ai jamais rencontré une personne aussi complètement convaincue de ses propres capacités que lui – et soit son talent ne correspondait pas à cette conviction, soit moi non. Je n’ai jamais pu voir ce talent en lui. »
« Nigel était – je ne veux pas le traiter de taureau, mais il était dur. Quand je dis que c’était un taureau, il ne semblait pas avoir de cou, car sa tête semblait reposer sur ses épaules ! »
« C’était à une époque où les forces G, le cou et les forces G étaient très difficiles à gérer. C’était très dur à l’époque. Nigel Mansell avait une grande confiance en lui. »
« Si vous pouvez trouver cette croyance intérieure – je parle de 100 pour cent – dans le cas de Nigel… c’était probablement environ 200 pour cent. Mais il a toujours cru en lui plus qu’en toute autre chose. Je pense que c’est ce qui l’a poussé à avancer. »
« Alors, pour finir l’histoire, a-t-il conduit pour Jordan ? Oui, nous étions amis, et il est venu et a dit qu’il voulait le faire. Il pouvait voir – à ce stade – que la fortune de Jordan était en train de changer. »
« La voiture de 1997 était particulièrement bonne et nous aurions dû gagner quelques Grands Prix avec elle. On ne va pas en parler maintenant ! »
« Mais la voiture de 1998 était une excellente voiture, également en 1999… Il y a donc eu une petite période de prospérité. Et Nigel était là. Il est venu me voir après Barcelone et m’a dit : Écoute, EJ, je pense que mon temps est passé. J’ai la quarantaine. Je ne veux plus faire ça. Mais cette voiture est une vraie voiture. »
Les problèmes d’argent peuvent également avoir joué un rôle dans cette décision. Le sponsor de Jordan, B&H, était censé payer la totalité du salaire d’un Mansell avide. Mais les émoluments du champion du monde auraient en réalité été trop élevés pour le sponsor de l’équipe…
Jordan a finalement choisi Giancarlo Fisichella pour rouler aux côtés de Ralf Schumacher. Avec un Mansell dans la voiture jaune, l’équipe aurait-elle pu réaliser plus de podiums et de victoires ? Cela restera un achronisme…