Cette fois, Aryna Sabalenka a surmonté la pression, la foule et surtout son adversaire Jessica Pegula 7-5, 7-5, pour remporter samedi son premier US Open, son troisième titre du Grand Chelem.
« Mon Dieu… Je n’ai pas de mots. Je me suis vu si près de gagner l’US Open à de nombreuses reprises. Cela a toujours été un rêve et enfin, j’obtiens ce magnifique trophée », a déclaré le Biélorusse de 26 ans.
Elle est devenue la cinquième joueuse de l'ère Open (depuis 1968) à remporter les deux tournois du Grand Chelem sur dur (Open d'Australie et US Open) la même année, après Steffi Graf (1988, 1989), Monica Seles (1991, 1992), Martina Hingis (1997) et Angelique Kerber (2016).
Elle avait déjà remporté son premier Majeur à Melbourne en 2023, mais avait échoué de justesse à Flushing Meadows ces dernières années.
Elle avait perdu deux fois en demi-finales (2021 et 2022), une fois en finale (2023), paralysée par l'enjeu et le soutien presque sportif du public pour son adversaire Coco Gauff, alors qu'elle avait sereinement remporté le premier set.
Mais en 12 mois, la joueuse de Minsk a gagné en maîtrise de soi et en amplitude tennistique : comme à son habitude, elle a assommé son adversaire par la puissance de ses coups, mais elle a aussi brouiller la situation en se montrant très efficace à la volée et sur les coups en touche.
– Merci au public –
« Je me souviens de toutes ces défaites douloureuses et, cela semblera facile à dire, mais il ne faut jamais abandonner un rêve, il faut continuer à travailler et si vous travaillez suffisamment dur et sacrifiez tout pour votre rêve, un jour il se réalisera », a-t-elle assuré.
Quant au public, qui lui a tant coûté l'an dernier, elle l'a chaleureusement remercié cette année.
« Je m'attendais à ce que vous souteniez Jessica, il n'aurait pas été normal que vous le fassiez pour moi. Mais je vous ai entendu m'applaudir sur chaque beau point. Merci, j'ai entendu beaucoup de soutien », a-t-elle déclaré en direction des immenses tribunes du court Arthur-Ashe.
Pegula, pour sa toute première finale en Grand Chelem, a fait preuve de courage. Largement menée dans chacun des deux sets, elle est revenue à chaque fois et aurait pu remporter un ou même les deux sets.
Menée 5-2 dans le premier set, elle est revenue à 5-5 et a eu une chance de pousser Sabalenka au tie-break.
Dans le deuxième set, alors qu'elle était menée 3-0, Pegula a sauvé un point de 4-0 avant de réaliser une série de cinq jeux pour mener 5-3, tandis que la nervosité de son adversaire augmentait, provoquant de la frustration.
Mais c'est la Biélorusse qui a ensuite enchaîné une série de quatre jeux pour s'imposer sur sa deuxième balle de match.
– Pas un ensemble –
Après avoir éliminé la numéro 1 mondiale Iga Swiatek en quart de finale, Pegula n'a donc pas réussi l'exploit de battre également la numéro 2 dans le même tournoi.
Elle avait cependant dans son box le dernier vainqueur américain du simple messieurs, Andy Roddick, en 2003.
« Ce fut un mois incroyable pour moi », a déclaré Pegula, malgré la tristesse. « J'ai mal commencé la saison, mais j'ai réussi à la renverser. Cependant, je ne m'attendais pas à être là ce soir. »
Elle remporte le WTA 1000 au Canada avant de perdre en finale du WTA 1000 de Cincinnati contre Sabalenka et de jouer, à 30 ans, sa première demi-finale et finale en Grand Chelem.
Mais compte tenu du match, elle a estimé que Sabalenka « aurait pu encore lui laisser au moins un set ».
Sauf que la future championne n'avait aucune intention de le faire : « Honnêtement, j'ai beaucoup prié pour gagner ce match (au deuxième set) et ne pas vous donner un set », a-t-elle déclaré.
Comme toujours, la gagnante a d'abord reçu son chèque, de 3,6 millions de dollars cette année, avant de pouvoir enfin soulever la coupe de l'US Open.
Sabalenka restera lundi numéro 2 mondiale derrière Iga Swiatek, mais si la Polonaise est la reine de la terre battue avec quatre titres à Roland-Garros, la Biélorusse est désormais la reine du dur avec deux titres en Australie et un à Flushing Meadows.
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