Apple, qui cherche à intégrer toujours plus la santé de ses clients dans ses appareils, a franchi jeudi une nouvelle étape avec l'autorisation aux Etats-Unis d'une fonctionnalité permettant de transformer certains de ses écouteurs sans fil, les AirPods, en prothèses auditives.
L'appareil est développé pour les adultes souffrant d'une perte auditive légère à modérée, a indiqué la Food and Drug Administration (FDA) américaine dans un communiqué annonçant son approbation.
Les utilisateurs pourront tester eux-mêmes leur audition en quelques minutes en téléchargeant gratuitement la dernière mise à jour du logiciel sur leur téléphone ou tablette Apple (iPhone ou iPad).
Les écouteurs pourront ensuite « amplifier les sons » en fonction du résultat, et l'utilisateur pourra affiner les « paramètres de volume et de tonalité », a écrit la FDA.
« La perte auditive est un problème de santé publique important qui touche des millions d’Américains », a déclaré Michelle Tarver, responsable de l’agence de santé.
L’autorisation de ce dispositif sans ordonnance « sur un produit audio largement utilisé est une nouvelle étape qui fait progresser la disponibilité, l’accessibilité et l’acceptabilité des prothèses auditives », a-t-elle ajouté.
Le produit a été testé dans un essai clinique impliquant 118 personnes.
Les résultats ont montré que ceux qui ont effectué les ajustements eux-mêmes « ont obtenu un bénéfice perçu similaire à ceux qui ont reçu des ajustements professionnels sur le même appareil », a écrit la FDA.
Les écouteurs compatibles seront les AirPods Pro 2, qui coûteront 249 dollars hors taxes (279 € en France), a annoncé Apple lundi.
La société Apple a expliqué que l'appareil fonctionne en « augmentant les fréquences afin que les sons soient plus clairs ».
Apple s'attend à ce que la fonctionnalité soit disponible – sous réserve de l'approbation des autorités sanitaires locales – « cet automne dans plus de 100 pays et régions », dont l'Allemagne et le Japon en plus des États-Unis.
– « Avancez » –
Dans ce dernier pays, Apple bénéficie d'une décision de la FDA datant de 2022. L'agence avait alors autorisé l'achat de certaines prothèses auditives directement en magasin, sans prescription médicale ni réglage auprès d'un audioprothésiste, afin d'entraîner une baisse des prix et d'améliorer leur accessibilité.
Le coût des appareils auditifs aux États-Unis peut atteindre plusieurs milliers de dollars.
« Nous sommes ravis de l'annonce d'Apple », a déclaré Barbara Kelley, directrice exécutive de la Hearing Loss Association of America (HLAA). « C'est un grand pas en avant pour un produit que des millions de personnes possèdent déjà et qui permet d'apporter une aide et une protection auditives. »
L'autotest consiste en une série de sons que l'utilisateur écoute et auxquels il répond en tapant sur l'écran, explique Apple sur son site Web.
La fonctionnalité peut également être utilisée par des personnes qui ne souffrent pas nécessairement d’une perte auditive identifiée, mais qui souhaitent, par exemple, augmenter certains sons pour mieux entendre les conversations.
La perte auditive peut être causée par un certain nombre de facteurs, tels que le vieillissement ou l’exposition à des sons forts.
Cela peut avoir un impact sur le bien-être des personnes concernées et sur leurs relations avec les autres. Selon la FDA, il a été démontré que le port d’appareils auditifs ralentissait le déclin cognitif et la dépression chez les personnes âgées.
– Docteur Apple ? –
Plus généralement, « Apple continue de pousser dans le secteur de la santé », a noté auprès de l'AFP Carolina Milanesi, analyste indépendante, soulignant le bénéfice de cette stratégie en termes de revenus pour l'entreprise.
Lundi, Apple a également dévoilé une nouvelle fonctionnalité pour sa smartwatch, qui devrait pouvoir détecter si son porteur souffre d'apnée du sommeil.
« Nous espérons obtenir très bientôt le feu vert de la FDA et d'autres régulateurs », a déclaré Sumbul Desai, vice-président du groupe en charge des soins de santé.
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