Le milliardaire américain Jared Isaacman, 41 ans, s'est envolé à bord d'une fusée SpaceX dans le cadre de la mission Polaris Dawn, devenant ainsi le premier astronaute non professionnel à effectuer une sortie dans l'espace.
Une première pour un civil. Jared Isaacman doit effectuer une sortie extravéhiculaire dans le cadre de la mission Polaris Dawn de Space X, après le décollage du vaisseau le mardi 10 septembre. C'est la première fois qu'une personne qui n'est pas un astronaute professionnel effectuera une telle mission, marquant ainsi une nouvelle étape majeure dans l'histoire de l'exploration spatiale commerciale.
La sortie dans l'espace, qui sera retransmise en direct, devrait avoir lieu lorsque la capsule Crew Dragon se trouvera à environ 480 km au-dessus de la Terre, soit à peu près la même hauteur que la Station spatiale internationale (ISS). Outre Jared Isaacman, l'ingénieure de Space X Sarah Gillis participera à la sortie dans l'espace, tandis que les deux autres membres de l'équipage resteront à bord du vaisseau spatial.
Jusqu'à présent, seuls des astronautes professionnels ont effectué des sorties dans l'espace. Plus de 270 sorties de ce type ont été réalisées depuis 2000 à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS), selon les données de l'Agence spatiale américaine. Reuters.
PDG d'une société de paiement électronique
Jared Isaacman, 41 ans, est un milliardaire américain qui a fait fortune dans la haute technologie et les avions de chasse, selon l'Associated Press (AP). Il est le fondateur et PDG de la société de paiement électronique Shift 4 Payments.
Passionné d'aéronautique, il est à la tête du programme Polaris, affilié à Space X. C'est lui qui finance personnellement la mission Polaris Dawn. Le milliardaire a refusé de révéler publiquement combien lui a coûté la mission.
Il a également cofondé une force aérienne de chasse privée dédiée à la formation militaire, appelée Draken International.
Une première mission en 2021
Ce ne sera pas sa première mission spatiale. En 2021, Jared Isaacman s'était déjà rendu dans l'espace à bord d'une autre mission Space X, baptisée Inspiration 4. Cette mission était le premier vol entièrement civil et le premier à être entièrement financé par des fonds privés. Le milliardaire a également plus de 6 000 heures d'expérience dans le cockpit d'avions hautes performances, selon Space.com.
Polaris Dawn est la première des trois missions de test et de développement du programme Polaris que Jared Isaacman doit développer conjointement avec Space X.
Pour cette mission, l'homme d'affaires travaille « en étroite collaboration » avec le milliardaire Elon Musk, fondateur de Space X et qui rêve d'envoyer un jour des hommes sur Mars, selon le New York Times.
Entraînement intensif avant le décollage
Partir dans l'espace sans la formation formelle que reçoivent les astronautes professionnels est loin d'être anodin. Jared Isaacman et les trois autres membres de l'équipage qui l'accompagnent ont donc suivi une certaine préparation.
« Cela fait deux ans et demi que nous avons annoncé le programme Polaris et ce fut une aventure passionnante de développement et de formation », a assuré l'entrepreneur le 19 août lors d'une conférence de presse.
Concrètement, les quatre apprentis astronautes ont suivi une formation intensive, selon l'Agence France-Presse. Ils ont notamment passé 2.000 heures dans un simulateur de vol, suivi des séances dans une centrifugeuse et effectué des séances de préparation allant de l'ascension d'un volcan en Équateur à des sauts en parachute.
Une combinaison spécialement conçue
Pour cette mission, SpaceX a développé sa première combinaison destinée à être portée lors d'une sortie dans l'espace, signe d'une ambition à long terme pour l'entreprise privée. Sa conception a nécessité deux ans de travail.
Conçue pour protéger les astronautes des radiations et du froid, elle se veut plus facile à porter et plus moderne que les précédentes combinaisons du même type. Le vice-président de Space X, Stu Keech, a assuré au Washington Post que l'objectif de l'entreprise était de « fabriquer des milliers, puis des millions de combinaisons pour la Lune et Mars ».
De plus, les membres de l'équipage ne sont pas des civils sans connaissances aéronautiques ou militaires. Scott Poteet, qui pilotera l'appareil, est un lieutenant-colonel retraité de l'US Air Force, tandis que Sarah Gillis est en charge du programme de formation des astronautes pour Space X et Anna Menon est ingénieure chez Space X, après avoir travaillé pour la NASA.
Un « calcul bénéfice-risque à faire »
« Il y a toujours un calcul risque-bénéfice », a déclaré Jared Isaacman au New York Times avant le lancement, lorsqu'on l'a interrogé sur les dangers de la mission. « Mais le plus important, c'est ce que nous avons à gagner et à apprendre (de la mission). Et dans ce cas, nous avons des choses très intéressantes à apprendre. »
Avec cette mission, l'équipage se rendra à plus de 1 400 km d'altitude, soit la distance la plus longue depuis les missions lunaires Apollo. Un test de communication laser est également prévu entre le vaisseau et les satellites Starlink de Space X.
Plusieurs expériences seront également menées au cours de cette mission, notamment sur la maladie de décompression ou encore sur le syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux.
