Sandoz agrandit son laboratoire

Les antibiotiques, essentiels pour sauver des vies, sont actuellement rares. Dans ce contexte, le groupe Suisse de génériques Sandoz a intensifié sa production pour répondre à une demande croissante. Une visite au cœur de la dernière usine de pénicilline d’Europe révèle les efforts déployés pour maintenir un approvisionnement vital en médicament.

Pascal Michel, Kundl / ch médias

Les pionniers de la production européenne de pénicilline n’ont pas eu la tâche facile. Après la Seconde Guerre mondiale, sous la direction d’un officier d’occupation français, ils entreprennent la transformation d’une brasserie désaffectée en usine d’antibiotiques à Kundl, en Autriche. Ils ont dû faire face aux ressources limitées disponibles dans un pays dévasté après la fin de la guerre.

L’équipe, composée de militaires et d’employés de la brasserie locale, a ingénieusement utilisé des moteurs de char hors service pour la ventilation, a transformé les réservoirs de carburant du V2, la prétendue « arme miracle » d’Hitler, en conteneurs pour liquides et a récupéré les tuyaux d’un bombardé un café d’Innsbruck.

L’objectif était clair : au lieu de produire de la bière, l’usine de Kundl visait désormais à produire de la pénicilline salvatrice pour lutter contre les maladies mortelles de l’époque comme la diphtérie, la tuberculose ou la scarlatine. Cette initiative faisait suite à la découverte, une vingtaine d’années plus tôt, par le Britannique Alexander Fleming, de la capacité d’une moisissure spécifique à produire une substance antibactérienne. Il s’agissait du champignon Penicillium chrysogenum, sur lequel l’industrie pharmaceutique continue de compter.

Du champignon à l’emballage

Aujourd’hui, sur le vaste site de production de Kundl, il ne reste plus rien qui témoigne de ces débuts modestes et improvisés. L’ancien bâtiment de la brasserie a été remplacé, laissant la place à une usine d’antibiotiques ultramoderne, nichée à l’ombre des montagnes du Tyrol. C’est la dernière usine entièrement intégrée en Europe.

Cela signifie que dans la basse vallée de l’Inn, au Tyrol, les antibiotiques sont fabriqués du début à la fin, depuis la culture du champignon pénicilline jusqu’à l’extraction du principe actif, en passant par l’emballage et l’expédition. C’est d’ici que le fabricant bâlois de génériques Sandoz, qui exploite le site, couvre environ 60 % de la demande mondiale.

Les proportions du processus de fabrication sont impressionnantes. Au lieu d’être conservé comme auparavant dans des réservoirs de fusées désaffectés, le champignon pénicilline est désormais cultivé dans des réservoirs en acier de 15 mètres de haut et d’une capacité de 250 000 litres.

Dans ce processus, la pénicilline tant convoitée est fabriquée à partir de sucre, d’azote, d’oxygène et de quelques nutriments secrets. Après fermentation, une bouillie est obtenue, puis transformée en une poudre blanche, pressée en comprimés ou granulés en bouteilles.

Un engagement envers Kundl grâce à l’aide de l’état

Jusqu’à présent, Sandoz produisait 200 millions de colis par an à Kundl. Récemment, le groupe pharmaceutique a augmenté sa capacité de 40 millions. Pour les médicaments effervescents, dont les enfants ont par exemple besoin en cas d’otite, la quantité a même doublé. Cet agrandissement a été rendu possible grâce à l’inauguration mi-mars d’une nouvelle installation de remplissage de 3 000 mètres carrés. Le coût de cette extension s’élève à 50 millions d’euros.

Un rare coup d’œil à l’intérieur de la nouvelle installation révèle le haut degré d’automatisation de la production industrielle de pénicilline. Un robot est impliqué dans presque toutes les étapes du processus, qu’il s’agisse de la presse à comprimés, du pelliculage ou de la ligne de conditionnement. Les bras robotisés accomplissent leur tâche avec une précision infatigable. C’est cette machinerie parfaitement synchronisée qui permet chaque année à un milliard de comprimés supplémentaires de quitter la nouvelle installation.

Mais Sandoz n’a pas réalisé seul cet investissement de 200 millions d’euros. Le gouvernement autrichien et le Land du Tyrol ont contribué à hauteur de 50 millions d’euros. Cet argent a été investi dans le développement de la production de substances actives, étape clé où le champignon joue un rôle central. Sandoz a mis en service ces installations l’automne dernier. En revanche, la nouvelle installation de remplissage a été financée entièrement par Sandoz sur ses fonds propres.

Avec plus de 2 000 emplois, le site de Kundl est crucial non seulement pour la région du Tyrol, mais aussi pour l’ensemble de l’Autriche. Lors de la cérémonie d’inauguration, le ministre autrichien de l’Économie, Martin Kocher, et le président de Sandoz, Gilbert Ghostine, ont tous deux souligné son importance. Devant la presse européenne, ils ont affirmé que Kundl resterait le dernier bastion de la production européenne d’antibiotiques, garantissant ainsi son indépendance face à la concurrence asiatique.

Cette déclaration intervient alors que l’ancienne société mère, Novartis, envisageait de délocaliser la production de principes actifs en Extrême-Orient avant la pandémie.

Un fabuleux gain d’efficacité

Installée en marge de la cérémonie d’ouverture, Rebecca Guntern déguste un expresso. En tant que directrice européenne de Sandoz, cette Valaisanne fait preuve d’un sincère enthousiasme lorsqu’elle parle de la pénicilline et de son rôle crucial dans la médecine moderne.

« Il y a deux découvertes qui ont considérablement augmenté notre espérance de vie : les vaccins et la pénicilline », explique Guntern. En effet, avant la découverte de la pénicilline, les gens mouraient environ 20 ans plus tôt qu’aujourd’hui, souvent à cause d’infections telles que la pneumonie ou la septicémie.

Cependant, le chemin entre les débuts expérimentaux et la production industrielle a été long. La première pénicilline produite à Kundl était fragile : elle ne pouvait être administrée que par voie intraveineuse, car l’acide gastrique l’aurait détruite si elle était prise par voie orale. Une invention tyrolienne a contribué à remédier à cette situation : en 1952, le chimiste Ernst Brandl a découvert la pénicilline dite stable aux acides, jetant ainsi les bases de la production de comprimés.

Au fil des années, d’autres améliorations ont été apportées, comme la culture d’un champignon pénicilline de plus en plus efficace. La capacité de production a augmenté de 2 700 % au cours des dernières décennies.

Malgré ce succès, les médicaments contenant le principal principe actif de la pénicilline, l’amoxicilline, sont actuellement rares, même en Suisse. Cette pénurie peut s’expliquer par plusieurs raisons. Tout d’abord, il y a le prix : une boîte coûte souvent moins cher qu’un paquet de M&M’s au kiosque. L’industrie se plaint depuis longtemps qu’à de tels prix, il n’est plus viable de produire des antibiotiques vitaux tout en couvrant les coûts. La baisse des prix a incité ces dernières années les concurrents de Sandoz à retirer leurs antibiotiques du marché ou à délocaliser en Asie des étapes de travail énergivores, comme la fermentation.

Un deuxième facteur a encore accentué la pénurie. Après la pandémie, la demande d’antibiotiques a explosé. Lorsque l’obligation du masque a été levée, les bactéries pathogènes ont proliféré. Sandoz en a directement ressenti les effets. Entre 2020 et 2023, le nombre de colis vendus en Suisse a augmenté de 50% pour atteindre plus de 5 millions d’unités. Un tiers de cette quantité a été fourni par Sandoz. La pénurie est encore aggravée par le fait qu’il y a de moins en moins d’autres fabricants capables de répondre à la demande croissante.

Baisse des prix

La capacité de production supplémentaire de Kundl atténuera-t-elle la crise d’approvisionnement en Suisse ? Après tout, une grande partie des antibiotiques Sandoz vendus dans le pays proviennent d’une usine autrichienne. “C’est certainement un premier pas”, dit Rebecca Guntern. Cependant, elle ne veut rien promettre. Elle souligne que des mesures supplémentaires sont nécessaires pour rendre la production d’antibiotiques plus attractive à long terme. Le Valaisanne propose par exemple l’instauration d’un prix minimum, associé à un indice d’inflation.

Jusqu’à présent, les prix des médicaments non brevetés n’ont suivi qu’une seule direction : la baisse. L’Office fédéral de la santé publique fixe les prix des médicaments et les réduit régulièrement, même pour des préparations déjà relativement bon marché. Alors que d’autres entreprises pouvaient, par exemple, répercuter directement la hausse des coûts de l’énergie sur leurs clients, les fournisseurs de génériques ont été contraints de rester passifs. Les marges ont donc fondu comme neige au soleil.

« Il est essentiel de redonner de la valeur aux antibiotiques qui sauvent des vies », dit Guntern. Elle perçoit néanmoins un changement de mentalité au sein du Conseil fédéral et des autorités. Le prix des médicaments est également un sujet de discussion au Parlement, qui étudie actuellement la possibilité de ne pas réduire les prix des médicaments bon marché.

Le champignon préfère toujours le lactose au sucre

Au début, il y avait une brasserie abandonnée à Kundl. Il a été adapté pour la production de pénicilline, car la fermentation joue un rôle central dans les deux processus. D’une certaine manière, l’histoire se répète. Lorsque les prix du sucre ont grimpé à la suite de la guerre en Ukraine, les experts de Sandoz ont cherché une alternative pour nourrir leur moisissure. Ils ont trouvé la solution dans la région, comme il y a 77 ans. Depuis, une laiterie voisine fournit du lactose, un sous-produit de la production de fromage. Il s’est avéré qu’il convenait encore mieux au champignon pénicilline que le sucre traditionnel.

Traduit et adapté par Noëline Flippe