Il s’agit du cinquième vol de la société à franchir la frontière de l’espace et du dernier test avant le début des opérations commerciales.
Un vaisseau spatial de la société de tourisme spatial Virgin Galactic a atteint l’espace jeudi pour la première fois en près de deux ans, a annoncé la société fondée par le milliardaire Richard Branson.
Le vol, qui est le cinquième de la société à franchir la frontière de l’espace, était le test ultime avant le début des opérations commerciales. Désormais annoncés pour fin juin, ceux-ci sont attendus depuis des années, et environ 800 clients ont déjà acheté leurs billets.
Le programme spatial retardé par un accident mortel
Le programme spatial de Virgin Galactic a subi des années de retard, notamment à cause d’un accident en 2014 qui a causé la mort d’un pilote.
Puis, après le vol spatial ayant transporté le Britannique Richard Branson lui-même en juillet 2021, l’entreprise a annoncé une pause, dédiée à l’amélioration de sa machine. Cela a duré beaucoup plus longtemps que prévu initialement.
Jeudi, la mission nommée Unity 25 s’est déroulée depuis la base de Spaceport America, dans le désert du Nouveau-Mexique (sud-ouest). L’équipage était composé d’employés de Virgin Galactic.
“Regarder notre belle planète de là-haut, quelque chose que si peu d’humains ont pu faire, a été une expérience solennelle, qui m’a rempli d’humilité et d’émerveillement”, a déclaré l’un d’eux, Christopher Huie, cité dans un communiqué de l’entreprise. “En tant que l’un des vingt premiers Noirs à aller dans l’espace, j’espère pouvoir inspirer la prochaine génération d’astronautes”, a-t-il ajouté.
---Jusqu’à 87 kilomètres d’altitude
Un énorme avion porteur, baptisé VMS EVE, a décollé à 9h15 locales (15h15 GMT) d’une piste conventionnelle, avec deux pilotes aux commandes. Puis il a largué le vaisseau, baptisé VSS Unity, qui ressemble à un gros jet privé, en altitude. A bord : quatre passagers, et encore deux pilotes.
L’engin a ensuite allumé son moteur jusqu’à dépasser 87 kilomètres d’altitude (selon l’armée américaine, la définition de l’espace est de 80 km). Le navire est ensuite descendu en planant, avant d’atterrir sur la piste, comme un avion classique, à 10h37 heure locale.
Au total, le voyage proposé n’offre qu’une dizaine de minutes dans l’espace, mais les passagers peuvent se détacher et flotter en apesanteur.
Billets jusqu’à 450 000 $
Le premier vol commercial, baptisé Galactic 01, doit être effectué avec l’armée de l’air italienne.
Entre 2005 et 2014, Virgin Galactic avait vendu quelque 600 billets spatiaux, pour un prix compris entre 200 000 et 250 000 dollars. Puis 200 autres ont été vendues ces dernières années, pour 450 000 $ chacune.
Virgin Galactic est en concurrence avec la société du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose également des vols suborbitaux courts et a déjà envoyé 32 personnes dans l’espace.
Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d’un vol sans pilote, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin a promis en mars de reprendre “bientôt” les vols spatiaux.
