« Life In Heaven Is Free » dévoile un pan de la musique religieuse afro-américaine aussi torride que sensuelle. A Chicago dans les années 1960 et 1970, les frères Chess, maîtres du blues et du rock’n’roll, avaient aussi l’oreille fine pour le gospel. Leur catalogue Checker est un trésor révélé une fois de plus.
L’âme est la fille de l’Évangile. Une évidence : la quasi majorité des stars du genre ont débuté dans la chorale paroissiale. Aretha Franklin, Otis Redding, Stevie Wonder, Whitney Houston, Beyoncé… la liste est longue. De même, la soul n’a jamais cessé de s’inspirer du répertoire sacré afro-américain, qu’il s’agisse de ses mélodies, d’une manière d’accéder à la transe ou encore de cet art de la réponse entre un pasteur et ses ouailles. Certains passaient même leur temps dans un ballet faisant des allers-retours entre le cabaret et la sacristie, comme Al Green et Solomon Burke, pasteurs de leur propre congrégation et grands noms à l’âme la plus sensuelle.
À l’inverse, l’Évangile est facilement renommé âme. Nous en savons moins. L’histoire rappelle plutôt les moues indignées de la congrégation lorsqu’un de ses membres se piquait de vouloir chanter l’amour charnel plutôt que spirituel. Avant de briser le cœur des adolescents avec « You Send Me », Sam Cooke a brisé le cœur de ses propres paroissiens de l’Église du Christ lorsqu’il a quitté les pieux Soul Stirrers en 1956 pour suivre le chemin du péché.
Deux frères derrière Chess Records
À Chicago, les frères Phil et Leonard Chess, deux immigrés d’Europe de l’Est, se lancent dans le business de la musique afro-américaine en 1947, avec la maison de disques Aristocrat, alors label à leur nom, Chess Records. Le logo du cavalier est devenu célèbre. On lui doit le succès des bluesmen Muddy Waters et Buddy Guy puis le triomphe des rockers Chuck Berry et Bo Diddley. Aujourd’hui, leur ancienne adresse, le 2120 Michigan Avenue, est devenue un musée et un lieu de pèlerinage pour les mélomanes.
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Les ingrédients du succès
La recette du succès aux échecs ? Un bon studio d’enregistrement, les meilleurs musiciens disponibles, des ingénieurs à l’oreille attentive et au sens des affaires. Les disques gospel se vendant très bien, les frères et sœurs sont entrés sur ce marché avec un sous-label appelé Checker. Ils distribuent d’abord lors des sermons d’un certain CL Franklin, le révérend père des sœurs Aretha, Carolyn et Erma.
Le succès de Sam Cooke les pousse à explorer une voie musicale destinée aux jeunes générations de la communauté afro-américaine. L’âme évangélique est née. Checker est son lieu de naissance. Les producteurs Ralph Bass et Monk Higgins orchestrent le nouveau culte. L’idée : des paroles pieuses sur une musique aussi sexy que celle de Wilson Pickett.
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En phase avec la lutte pour les droits civiques
Checker n’enregistrera pas seulement un gospel qui remuera les fesses du public de l’Apollo Theatre, il accompagnera également l’évolution socio-politique de la communauté afro-américaine. Martin Luther King est là : la rédemption religieuse va de pair avec la lutte pour les droits civiques. Certains succès gospel de Checker portent des titres évocateurs : « Stand up America, Don’t Be Afraid » ou « I’m Fighting For My Rights ».
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Des merveilles parties en fumée
En 2008, le fabuleux catalogue Checker était stocké dans un vaste entrepôt californien appartenant à Universal, actuel détenteur des droits musicaux. Un incendie, un de plus en Californie, a réduit ces merveilles en cendres. Il ne reste que les vinyles originaux d’occasion, les greffes sur Youtube par les fans et maintenant cette compilation miraculeuse : « Life In Heaven Is Free » sortie par les pointus Londoniens de Honest Jon’s, déjà à l’origine d’une triple compilation d’un autre label gospel, Savoy. .
Cette livraison existe uniquement sous forme d’album double vinyle. Si vous n’avez pas ou plus de tourne-disque, il est peut-être temps de vous convertir. « Groovin’ with Jesus », chantent les Violinaires.
Thierry Sartoretti/mh
«La vie au paradis est gratuite» – Checker Gospel 1961-1973 (Honest Jon’s Records). Sorti le 15 novembre 2024.
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