Un classique de Noël merveilleux et intemporel, La vie est belle met des étoiles dans les yeux de générations de spectateurs depuis sa réalisation en 1946 par Frank Capra. Le long métrage a été entièrement tourné dans un studio en Californie, à une exception près. Les décors, représentant la ville fictive de Bedford Falls, ont été construits sur un terrain de 16 000 m² au ranch de cinéma RKO à Encino. Ce site comprenait 75 bâtiments, une rue principale de 275 mètres, une usine et un quartier résidentiel, ce qui en fait l’un des plus grands décors jamais créés pour un film américain. Des animaux, comme des chiens, des chats et des pigeons, l’habitaient. Certaines scènes ont également été enregistrées au studio RKO de Culver City, plusieurs éléments ayant déjà été utilisés dans le western. La ruée vers l’Ouest (1931) de Wesley Ruggles.
De plus, la séquence emblématique du concours de danse, avec le plancher coulissant s’ouvrant pour révéler une piscine, a été immortalisée au Beverly Hills High School de Beverly Hills, où ce système existe toujours.
Les chutes Bedford comme source d’inspiration ?
Bien que Bedford Falls soit une création fictive, elle présente des similitudes frappantes avec Seneca Falls, une petite ville du nord de l’État de New York composée de maisons victoriennes et d’un pont en acier. La légende raconte que Frank Capra a visité Seneca Falls en 1945, où il a été touché par l’architecture locale et les histoires, notamment celle d’Antonio Varacalli, un homme qui a sacrifié sa vie pour sauver une femme de la noyade. Cet événement aurait inspiré la scène où George Bailey plonge pour sauver Clarence.
Aujourd’hui, Seneca Falls revendique son rôle de source d’inspiration pour Bedford Falls et organise chaque année un festival dédié au film, le It’s a Wonderful Life Festival. Le musée de cette ville célèbre également ce lien en exposant des objets liés au film et à son héritage. Frank Capra n’a jamais officiellement confirmé s’en être inspiré, mais les locaux en sont convaincus.
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