De Kate Bush à TLC en passant par Soul Children, la playlist jeunesse d’Ayo

Au pensionnat, il écoutait les chansons préférées de ses parents pour se consoler. De ses premiers cours de violoncelle à la première partie de James Brown au Palais des Congrès, Ayo retrace les événements musicaux qui ont marqué son enfance.

Où avez-vous passé votre enfance et dans quel environnement ?
Je suis né en Allemagne, où j’ai passé la majeure partie de mon enfance et de mon adolescence. Nous vivions dans la ville de Neuss, près de Düsseldorf. Je suis le plus jeune de quatre enfants. Mon père, d’origine nigériane, travaillait comme ingénieur en mécanique. Quand mes parents ont divorcé, la vie est devenue compliquée. Ma mère a commencé à prendre des drogues dures. À l’âge de 9 ans, je suis entrée dans un internat où j’ai étudié jusqu’à l’âge de 14 ans. Extravertie, un peu étrange et solitaire, je n’aimais pas rentrer dans le moule. L’été, je portais des vêtements d’hiver et vice versa. Une légère dyslexie a gêné le bon début de mes études. Les choses se sont améliorées petit à petit. J’ai pratiqué de nombreux sports, ballet, athlétisme, basket-ball et patinage sur glace. A 18 ans, ma dernière année, j’ai décidé d’abandonner mes études pour me consacrer entièrement à ma carrière musicale.

Est-ce que tes parents écoutaient de la musique ?

Dans les années 1970, pour financer ses études en Allemagne, mon père travaillait comme disc-jockey. Nous avions une grande collection de vinyles reggae, soul, afrobeat et Motown. Il aimait particulièrement Dennis Brown, Peter Tosh, Nina Simone et surtout Kate Bush. Quand j’étais petite, ma mère écoutait la même musique que mon père. Après leur séparation, ses goûts et son mode de vie ont changé. Elle devient fan de rock et de métal avec les groupes Black Sabbath, Helloween et Iron Maiden, qu’elle adore.

Quelle est votre chanson préférée de votre enfance ?

Ma chanson d’enfance préférée est, sans hésitation, Je serai l’autre femme, par le groupe Soul Children. J’avais 4 ou 5 ans. Lorsque mes parents passaient, ils se mettaient systématiquement à danser ensemble dans le salon. J’en garde un heureux souvenir que je garde encore. En internat, à l’âge de 11 ans, j’ai acheté mon premier vinyle avec l’argent que j’avais économisé. J’ai choisi Ensoleillé, de Bobby Hebb, parce que j’aimais les paroles et la mélodie, mais c’était surtout une chanson que mon père écoutait souvent à la maison. Entendre cela m’a réconforté. A 15 ans, mon père rapportait, sur les conseils d’un ami DJ, un disque du groupe TLC que j’adorais.

Quel a été le premier concert auquel vous avez assisté ?

Je devais avoir 5 ou 6 ans. Ma mère m’a emmené voir le groupe de musique africaine Osibisa dans une toute petite salle. J’ai été frappé par les gens et le bruit. J’ai passé le concert à regarder le bassiste qui, je crois, était un ami de mon père. A cette époque la basse électrique était mon instrument préféré. A 22 ans, j’ai eu l’occasion d’ouvrir l’un des derniers concerts de James Brown. Nous avons parlé et prié ensemble avant de monter sur scène. J’ai appelé mon père qui a adoré. Nous ne pouvions pas y croire tous les deux !

Avez-vous appris la musique étant enfant ?

Nous avions plusieurs instruments à la maison : une guitare, un clavier, une flûte. Quand j’étais petite, j’essayais de jouer avec du mieux que je pouvais. Cela m’a beaucoup amusé. J’ai commencé à jouer du violoncelle dès mon arrivée au pensionnat. L’usine possédait sa propre véranda. Du violoncelle je suis passé au piano. J’ai abandonné mes études classiques lorsque je suis revenu vivre avec mon père à 14 ans. Dès que j’ai commencé à faire de la musique, j’ai eu l’envie de créer, composer et écrire des chansons. Je n’étais pas intéressé à jouer des morceaux d’une partition. Au lycée, j’ai travaillé avec beatmaker qui m’a proposé des chansons instrumentales, sur lesquelles je chantais et rappais.

Lors d’un concert pour un festival de musique en Allemagne, un manager m’a remarqué. Les producteurs m’ont proposé de travailler sur mes chansons. Mon père m’emmenait au studio trois fois par semaine, à des heures de chez moi, pour enregistrer. J’ai commencé à jouer de la guitare en autodidacte à 19 ans sur un instrument qu’un ami m’a offert pour mon anniversaire. A cette époque, je partageais une chambre avec quelques musiciens, dont un, Georges, avec qui j’écrivais À genoux. Presque toutes les chansons de mon premier album ont été créées durant cette période. Pour se lancer dans une carrière de chanteur, il faut certes du talent et beaucoup de travail, mais la chance compte aussi. Le mien était de rencontrer Jean-Philippe Allard, alors responsable du label Polydor chez Universal. Il a signé mon premier album, j’avais 25 ans, et nous ne nous sommes jamais séparés jusqu’à sa mort en mai dernier.

Vous souvenez-vous de la première chanson que vous avez écrite ?
Son nom était La vie a été une telle déception. J’avais 14 ans. Composé au piano, c’était un rap avec un refrain chanté qui parlait de mon enfance, des problèmes familiaux que j’avais vécus, de ma mère. La musique était une thérapie pour moi !

Maman Wata, Le nouvel album d’Ayo est disponible à partir du 20 septembre. Il sera en concert à l’Olympia de Paris le 25 juin 2025.