“The Stringer” est présenté à Sundance, l’enquête choquante qui conteste la paternité de la photo de la petite fille avec du napalm

Dévoilé samedi au American Independent Film Festival Sundance, ce documentaire explosif remet en question l’identité du photographe dont l’image extrêmement célèbre incarnait l’enfer du Vietnam. Scandale ou fable fabriqué?

LLe 8 juin 1972, des missiles ont plu sur Trảng Bàng, un hameau vietnamien situé à 50 kilomètres au nord-ouest de Saigon. Dans le contexte des champs enfumés, un enfant nu et brûlé se déroule sur la route pour échapper à l’enfer. Le symbole de la guerre du Vietnam est elle: Kim Phuc, le fille napalm, La petite fille avec du napalm. Sans aucun doute la photographie de guerre la plus célèbre du 20e siècle, et qui a valu à son auteur, le Nick Ut-américain vietnamien, le prix Pulitzer à seulement 22 ans et… devenant une légende.

Mais cinquante plus tard, le documentaireLe limon, présenté ce samedi au Sundance American Independent Film Festival dans l’Utah, a pour effet d’une bombe. En cent minutes, cette enquête explosive, réalisée par Bao Nguyen avec le photojournaliste Garry Knight, sape le mythe et son icône. Un héros de la photographie de guerre, qui est devenu le porte-norme de l’American News Agency Associated Press (AP).

Tout aurait eu lieu il y a cinq décennies à l’ombre d’une chambre noire où, à la demande de Horst Fass, chef du Bureau photo AP à Saigon, l’éditeur Carl Robinson, lors de l’écriture de la légende et de l’envoi de l’image, a crédité l’interne Photographe, Nick UT plutôt que son véritable auteur: un «Stringer», pigiste anonyme, une petite main payée pour l’image. C’est 20 dollars par photo.

Briser le silence

«Nous avions un système d’enregistrement double dans un cahier scolaire et quatre rouleaux de film, le film de Nick Ut et ceux de deux autres photographes […] J’ai commencé à écrire la légende. J’atteignais la fin. Horst Fass, qui se tenait juste à côté de moi, a dit: “Nick UT, écrivez Nick UT.” Ces mots, j’ai lutté contre eux pour le reste de ma vie, ” Dit essentiellement le même Carl Robinson au début du film. Consommé par la culpabilité et les remords, il a décidé, après un demi-siècle, de briser le silence.

Scandale ou fable fabriqué? L’enquête rigoureuse de Bao Nguyen, réalisée avec le photojournaliste Garry Knight (également producteur exécutif de Le limon) cause des problèmes. Premièrement, en raison du paquet d’indices déployés pour prouver sa thèse, soutenue par des reconstructions 3D, par l’ONG d’investigation française indépendante, Index.

Il trouvera, avec l’aide du journaliste vietnamien Le Van, le supposé tireur de l’image: Nguyen Thanh Nghe. Cet étranger complet, un pilote de la chaîne de télévision américaine NBC au moment des événements, ne vendra que cette seule et seule photo à AP. Avant d’émigrer en Californie, miné par l’amertume. Un traumatisme familial qui affecte sa femme et ses enfants, tandis que son compatriote Nick Ut recueille tous les honneurs.

Mot contre mot

Pas de grand méchant dans cette triste histoire, mais d’innombrables destins entrelacés – les atrocités du Vietnam comme toile de fond. Premièrement, celui de Horst Fass, patron de l’AP décédé en 2012, qui n’aurait probablement jamais récupéré de la mort en mission du frère de Nick Ut, un photographe qu’il avait lui-même embauché. Mais aussi celle du jeune Nick Ut qui aurait usurpé, malgré lui, la postérité d’une image dont il aurait pu être l’auteur. Et a été pris dans la spirale de sa nouvelle célébrité.

Cinquante-deux ans après coup, comment pouvons-nous discerner la vérité de la fiction? En raison de la disparition de ses principaux témoins oculaires, c’est donc un mot contre le mot. Pour l’agence AP, Nick UT reste le seul auteur possible de la photo, comme l’attesterait sa contre-investigation. Une vingtaine de pages, ce dernier montre en passant la complexité du théâtre des opérations militaires dans le hameau de Tran Bang.

Nick Ut serait revenu avec huit rouleaux de film – des négatifs non consultés par l’équipe documentaire – tandis qu’un grand nombre d’archives disparaîtraient définitivement avec la capture de Saigon en 1975. D’où cet imprécision inévitable et probablement, l’émergence d’une seule certitude: la véritable histoire de girl de napaume devrait marquer le début d’un très long drame juridique.

“J’ai informé le cinéaste et le Sundance Film Festival que s’ils publiaient le film, il y aurait une responsabilité pour la diffamation”, ” explique James Hornstein, l’avocat de Nick UT, déterminé à porter l’affaire devant les tribunaux. Ce dernier conteste vigoureusement l’histoire qui, selon lui, est une vendetta orchestrée par Carl Robinson, un employé aigri, licencié de l’AP en 1978, qui ne fait aucune mention de sa propre responsabilité dans ses mémoires, La morsure de lotus (Éd. Wilkinson Publishing, 2020).

«Carl Robinson a orchestré la destruction de la réputation de Nick Ut en restant silencieux pendant cinquante-deux ans, et non ne se manifestant qu’après la mort de tous les témoins clés, Dit James Hordein, perempectory. Les trois témoins oculaires survivants, présents dans le bureau AP de Saigon, lorsque l’impression est sortie de la chambre noire, confirme tous que Horst Fass a spontanément félicité Nick Hutt pour sa photographie. “

Quant aux reconstructions de la séquence des événements sur le terrain, elles devraient être manipulées avec prudence: «Nous ne sommes pas à l’ère de la vidéo, où les images sont empêchées de temps. Les employés d’AP ont pris une série d’images et de vidéos et ont essayé de les assembler d’une manière qui a servi leur objectif »,» conclut l’avocat.

“L’important est la photo elle-même, pas la personne qui l’a pris.”

Même avant sa libération théâtrale, Le limon provoque déjà une véritable conflagration, en particulier dans le petit monde de la photographie de guerre. «L’important est la photo elle-même, pas la personne qui l’a pris. Il est important car il documente un crime de guerre, où il ne fait aucun doute que Nick Ut était en effet présent. Il a non seulement bien photographié Kim Phuc, mais il a fait tout ce qu’il pouvait pour elle. Le fardeau de Le limon est donc énorme, pour des problèmes qui semblent limités en vue de ce que cette image porte, à l’ère du complot, de fausses nouvelles, où la source journalistique est constamment attaquée, ” analyse un photographe.

Le spectacle de soutien le plus émouvant pour l’équipe de cinéma vient sans aucun doute de la petite fille de Napalm elle-même – qui est devenue ambassadrice de l’ONU. ” C’est mon oncle qui a supplié Nick Ut et son chauffeur de m’emmener à l’hôpital le plus proche de l’hôpital Cu Chi. Mon oncle m’a dit au fil des ans que personne n’avait proposé de m’emmener, moi et d’autres victimes de brûlures, car la plupart voulaient retourner à Saigon avant la nuit par peur des embuscades et des coups de feu. la route, Atteste aujourd’hui Kim Phuc, 61 ans. Il est mon héros pour avoir posé sa caméra, avant de m’emmener à l’hôpital et de me sauver la vie. Personne d’autre n’a fait cela en cette terrible journée. ”