La chanteuse et guitariste, d'origine italienne puis naturalisée française, est décédée le 9 septembre à Lugano, à l'âge de 93 ans. Artiste internationalement reconnue, elle a participé au légendaire Spectacle de Dean Martin.
Tout au long de sa carrière, elle a été considérée, dans le monde de la chanson, comme l'une des plus belles voix du monde et une artiste capable de mêler chant, danse et comédie. Caterina Valente, décédée cette semaine à l'âge de 93 ans, s'était retirée à Lugano où elle vivait avec ses deux fils, après s'être éloignée, il y a 20 ans, des scènes internationales où elle a triomphé pendant un demi-siècle.
Née en Italie, à San Biagio Saracinisco, entre Rome et Naples, elle grandit dans une famille du show business entre Giuseppe, un père accordéoniste, Maria une mère écuyère, funambule, jongleuse et clown au cirque Grock. Son grand-père s'est également distingué en mettant en scène les spectacles de Fregoli, un ventriloque qui est devenu le premier et le plus célèbre des artistes drag.
Caterina apprend la musique et la danse dès son plus jeune âge. Elle fait ses débuts sur scène à l'âge de 5 ans, à Strasbourg, avec sa mère et son père, qu'elle accompagne à la guitare. En 1953, elle enregistre son premier album en Allemagne, Istanbul. Ce fut un grand succès. L'année suivante, elle réalisa une adaptation de J'aime Paris dans la langue de Goethe. Le disque 78 tours pulvérise tous les records de vente depuis la fin de la guerre. Elle commence à se produire accompagnée de grands orchestres, et joue dans des opérettes. Amoureuse de Paris à une époque où, dans le monde entier, elle est encore considérée comme « la ville des lumières »elle décide de tenter sa chance en France. Son répertoire inspiré des rythmes sud-américains lui permet de commencer à se faire une place entre Dalida et Gloria Lasso, alors débutantes. Elle devient à l'écran la partenaire d'un autre jeune talent, Gilbert Bécaud. Ils partagent l'affiche de Casino de Parisun film réalisé en 1957 par André Hunebelle.
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Princesse de la bossa-nova
Parallèlement, elle se rend aux États-Unis, où ses apparitions à la télévision lui apportent une renommée immédiate. Au milieu des années 1960, elle participe régulièrement à Spectacle de Dean Martinsuivie sur la chaîne NBC par des millions d'Américains. Le crooner est l'un de ses fans inconditionnels et l'engage aussi souvent que possible. Elle fait ainsi découvrir la bossa nova aux téléspectateurs d'outre-Atlantique.
Cela lui vaut une reconnaissance publique et professionnelle. Tout au long de sa carrière, elle enregistre et se produit avec, entre autres, Ella Fitzgerald, Bing Crosby, Danny Kaye ou encore Bill Haley. Parmi la liste de ceux qui l'accompagnent figurent Louis Armstrong, Benny Goodman, Chet Baker et Michel Legrand. Sa renommée s'étend à d'autres pays, elle chante dans une douzaine de langues avec un répertoire qui comprend Lever du soleilson plus grand succès en France, mais aussi des couplets créés par Charles Trenet, les Beatles ou Melina Mercouri, ainsi que des rebondissements et des madisons. Elle a néanmoins une affection particulière pour notre pays, dont elle devient une ambassadrice de notre chanson dans le monde. Elle demandera ainsi et obtiendra la nationalité française. Entre 1959 et 1972, elle est régulièrement à l'affiche de l'Olympia. Elle retrouve ainsi Paulette Coquatrix, devenue sa meilleure amie.
En 2000, en Italie, elle a été couronnée « Impératrice de toutes les musiques » et deux ans plus tard, l'Allemagne lui décerne un prix pour l'ensemble de sa carrière durant laquelle elle a enregistré et interprété sur scène plus de 1 500 chansons. Son palmarès comprend également un millier d'apparitions sur les chaînes de télévision. Avec une discrétion et une modestie qui font aussi partie de sa légende.
