Un Iron Man à la conquête des profondeurs

PLANET+ – LUNDI 2 SEPTEMBRE À 20H55 – DOCUMENTAIRE

On pourrait croire qu’il sort tout droit d’un film de science-fiction. Un robot humanoïde qui ressemble à Iron Man ou au Speedy SPD-13 d’Isaac Asimov, avec deux caméras en guise d’yeux, des bras et des mains mécaniques… L’engin fouille les épaves à grande profondeur comme le ferait un plongeur.

A l’ère de l’IA et de « l’homme augmenté », Ocean One K ouvre une nouvelle ère de l’archéologie sous-marine. Le documentaire de Mathieu Pradinaud nous fait revivre les six premiers jours de plongée avec ce robot révolutionnaire, au large de Marseille et de la Corse.

Cet engin a été développé par le Robotic Lab, le laboratoire de robotique de l’université de Stanford à San Francisco (Californie), en coopération avec le Département de recherche archéologique sous-marine et sous-marine (Drassm), basé à Marseille. Bardé de capteurs, Ocean One K est dirigé depuis la surface, via une sorte de cordon ombilical relié à un bateau, par un humain équipé de lunettes 3D et de commandes haptiques, qui lui permettent de ressentir ce que le robot découvre et touche.

« Un avatar humain »

« C’est un avatar d’un être humain doté de capacités exceptionnellesse réjouit son « père », Oussama Khatib, roboticien et professeur d’informatique à Stanford. Les robots [sous-marins] Jusqu’à présent, les robots sont conçus pour voir, nous avons besoin de robots pour agir.

Le tragique accident du sous-marin Titanqui a implosé à l’approche de l’épave du Titanesque à 3 800 mètres de profondeur, en juin 2023, avec cinq personnes à bord, nous a cruellement rappelé qu’en l’état actuel des technologies d’exploration sous-marine, l’homme ne peut pas plonger lui-même dans les profondeurs des abysses pour y mener des fouilles archéologiques. Les historiens n’entendent pas ignorer « le plus grand musée du monde » Que sont les océans?

Avec son autonomie quasi illimitée, Ocean One K est donc investi d’une mission : « Pour qu’un jour nous puissions travailler dans de très grandes profondeurs, là où l’humain n’a absolument pas sa place »résume Michel L’Hour, ancien directeur du DRASSM, membre de l’Académie de Marine – que certains ont surnommé « Indiana Jones en scaphandre ».

Enjeux historiques et humains

Durant ces six jours de tests, Ocean One K va plonger de plus en plus profond pour explorer des épaves récentes ou (très) anciennes. D’un Lockheed P-38, un avion de chasse disparu en 1944 dans la baie de La Ciotat, à un navire romain de l’époque de l’empereur Hadrien (vers 130 après J.C.), retrouvé au large de Bastia ; du sous-marin Protée coulé en décembre 1943 entre Alger et Marseille, à une profondeur de 120 mètres, au Luneun navire de Louis XIV coulé au large de Toulon en juillet 1664.

Si les scientifiques et les historiens de la marine s’empressent d’expliquer les raisons de tel ou tel naufrage, ils tiennent à souligner que les enjeux d’un robot des abysses comme Ocean One K ne sont pas seulement historiques mais aussi humains. Protéeraconte Michel L’Hour, témoignages écrits de membres d’équipage ayant survécu au naufrage dans une caisse étanche : « Certains auraient pu envisager, pendant le temps qui leur restait à vivre, de laisser un message à la postérité et à leur famille. » C’était le grand espoir de Christian Le Cléach, né l’année où son père, Eugène, quartier-maître de 25 ans, fut porté disparu avec tout l’équipage de 74 hommes du Protée.