Pour Wout Van Aert, un nouveau départ

Revoilà Wout van Aert sous le soleil espagnol, ou presque, le ciel étant devenu maussade ces derniers jours sur la Costa Blanca. Et avec un grand sourire en plus. Comme beaucoup de compatriotes, vacanciers ou cyclistes, et comme la plupart de ses collègues du peloton, la star belge a ses habitudes entre Alicante et Calpe. Il s’y entraîne depuis l’adolescence et, même s’il aura fallu attendre la 10e étape de la Vuelta 2024 pour le voir remporter une course en ligne en Espagne, le cyclo-cross de Benidorm lui avait déjà offert un bonheur similaire, il y a un an. Van Aert se présente comme le grand favori pour récidiver ce dimanche et signer un succès qui augure, espère-t-il, d’un avenir bien plus favorable que l’an dernier.

Le 21 janvier 2024, le grand Belge a brillé. L’air était doux, sa campagne hivernale a trouvé une conclusion victorieuse sur la côte méditerranéenne et le tout-terrain Visma-Lease a Bike pouvait espérer le printemps après avoir évité les pépins… »Je suis particulièrement heureux de pouvoir terminer cette course sain et sauf», murmura-t-il. “Il y a eu de nombreux incidents. Mathieu van der Poel a aussi eu sa part de malchance.» Imprudent dans une séquence rapide, le Néerlandais a même mordu la poussière. La dynamique s’est rapidement inversée : printemps historique pour le MVDP ; annus horribilis pour WVA.

De la Flandre à l’Espagne : 2024, l’année noire de van Aert

Crédit vidéo : Eurosport

Le Belge a rapidement eu de la malchance lors de la Clasica Jaen – »Disons simplement que ce n’était pas la meilleure expérience.», sourit-il aujourd’hui. Surtout, il s’est écrasé sur le bitume flamand fin mars, lors d’une chute à très grande vitesse sur les routes d’Outre-Flandre. Sa plainte, lorsqu’il était couché sur le côté, résonnait encore lorsque Van der Poel survolait les montagnes flandriennes et les pavés roubaisiens. Avec de multiples fractures (clavicule, sternum, côtes) et une contusion pulmonaire, Van Aert. J’ai dû ronger mon frein en partageant une simple balade sur Strava début avril. Le triomphe sur les Monuments pavés devra encore attendre.

“Je participe au Tour des Flandres depuis 2018 et, dès la première édition, c’était très prometteur d’envisager une victoire un jour, aussi bien à Roubaix qu’à la Ronde.», observe-t-il aujourd’hui. “À cette époque, je croyais certainement que j’aurais gagné maintenant, […]. Parfois c’est de la chance, comme la crevaison à Roubaix [en 2023]Infection au Covid quelques jours avant la Flandre [en 2022] ou l’automne de cette année, mais je ne peux pas dire ce qui se serait passé si j’avais été au début.»

On ne sait pas quels auraient été ses débuts au Giro, prévus en mai 2024, mais on imagine aisément qu’il aurait animé la course sur tous les terrains, et probablement remporté un ou plusieurs bouquets, comme il y aspire. en 2025 : «Au vu du parcours, il y aura des opportunités presque tous les jours.“Expulsé de la démonstration rose de Tadej Pogačar, Van Aert s’est reconstruit dans la douleur.”Ce n’était pas toujours facile d’être à l’écart», confiait-il avant de reprendre le Tour de Norvège fin mai. Le Belge est dans l’incertitude mais son « test » est validé, avec une 3ème place lors de la 4ème et dernière étape.

Il peut se diriger vers le Tour, où le maillot jaune lui échappe lors de la 1ère étape, lorsqu’il règle le peloton à une poignée de secondes de Romain Bardet. Le succès lui file encore entre les doigts à Villeneuve-sur-Lot et Pau (2e à chaque fois) mais Van Aert peut être fier : «J’ai travaillé très dur, juste pour pouvoir être ici.» Dans la foulée du Tour, le bronze du contre-la-montre des Jeux Olympiques redonne tout son éclat au sourire de son champion : «C’est dans mon caractère de me battre. Mon seul talent est de savoir faire du vélo.“

Après les luttes, l’horizon s’est enfin dégagé pour Van Aert. Le départ portugais de la Vuelta lui a rapidement offert la Roja en leader et une victoire d’étape, son premier succès depuis le week-end d’ouverture des classiques belges fin février. “Ça fait longtemps que je n’arrive pas à lever les bras et ça fait vraiment du bien», souffle-t-il. Décollé, il récidive en Espagne, au sprint (à Cordoue, 7e étape) ou en échappée (Baiona, 10e étape), sous les yeux de sa famille venue lui rendre visite. “C’est encore plus spécial», savoure le Belge. Plus la chute sera dure.

Même l’équipe d’escalade des Émirats arabes unis est étouffée par sa puissance dans la lutte pour le maillot à pois. Tous les regards sont tournés vers Van Aert. La consternation est encore plus grande lorsqu’on le retrouve au sol, victime d’une nouvelle chute dans l’étape de Lagos de Covadonga. “Nous avons tous été choqués dans le gruppetto quand nous l’avons vu», raconte Victor Campenaerts, transfuge du Lotto vers Visma cette saison. “Il était au sol et nous savions qu’il roulait au moins dix minutes devant nous.»

Cette fois, c’est le genou qui a pris, durement. Retour à l’hôpital, fin de saison et Van Aert doit encore reconstruire. Il doit attendre trois semaines pour parcourir trois kilomètres sans béquilles, avant d’envisager de retourner sur les circuits de cyclo-cross. Et encore aujourd’hui, “Je sens mon genou tous les jours, et même mon dos et mes côtes à cause de l’automne de mars», expliquait-il à Het Laatste Nieuws après sa victoire dans la boue à Termonde début janvier.

Van Aert reste cabossé. Les cicatrices sur son genou sont impressionnantes. Mais il a retrouvé le sourire, la confiance et son activité Strava a retrouvé tout son éclat grâce à des cours répétés sur la Costa Blanca, en novembre, en décembre et encore en janvier. En dix jours, il vient de publier neuf activités cyclistes et deux sorties pédestres. Les feux sont au vert. Mais le printemps est encore loin.