Et si Thibaud Gruel portait le maillot arc-en-ciel ? Le scénario est loin d’être impossible. Et le coureur de Neuillé-Pont-Pierre, depuis cette saison dans l’équipe World Tour Groupama-FDJ, ne se retient pas. Ce serait également une erreur d’arriver sans ambition, tant tous les voyants sont au vert.
Déjà, le coureur de 20 ans arrive en forme pour cette course en ligne des championnats du monde U23 (espoirs), ce vendredi. Il y a un mois, il a pris un très joli 8e place sur la Bretagne Classic à Plouay, sa toute première classique du World Tour.
Et depuis, il continue de se produire sur la tournée mondiale, notamment aux Grands Prix de Montréal et de Québec, les 13 et 15 septembre. « On a eu de grands leaders avec Valentin (Madouas), romain (Grégoire) et même Rudy (Molard)j’avais donc plutôt un rôle d’équipier et je n’étais pas forcément capable d’aller aussi loin que si j’avais joué ma carte personnelle. Mais j’ai vraiment eu de bonnes sensations et les résultats sont bons. Cela me donne confiance »souligne le Tourangeau.
« Une course qui me fait rêver »
Une forme qui a sans doute joué dans sa sélection pour ces Mondiaux U23. « C’est toujours cool de porter le maillot de l’équipe de France au moins une fois par saison, je trouve. C’est un honneurajoute-t-il. Et les championnats du monde, je les ai fait qu’une fois, mais j’ai aimé l’ambiance. C’est une course qui me fait rêver. »
Cette première expérience, chez les juniors en 2022, peut aussi lui donner confiance. Thibaud Gruel termine 7èmee de la course en ligne et 10e contre-la-montre. Cette année, il concourra sur une seule épreuve, à sa demande : «Je n’ai pas particulièrement demandé à faire du temps. Cela me permet pour une fois de me concentrer uniquement sur la course en ligne. »
Celui-ci se déroule sur un parcours conçu pour ses qualités de punch, même s’il attend de voir les bosses « en vrai » dans les derniers kilomètres du circuit. « Normalement, une montée de dix minutes ne me convient pas trop, mais il faut voir si ce n’est pas trop raide. » il explique.
En action « davantage vers la fin de la course »
Bien entendu, tout dépendra aussi du scénario. En cela, l’équipe de France (1) a les armes pour « être représenté sur tous les schémas de course »selon Gruel.
La stratégie sera discutée avant le départ, mais le coureur formé à l’UC Joué s’attend à être l’un des derniers étages de la fusée. « Nous sommes tous assez forts, donc je pense que nous aurons tous des moments où nous devrons passer à l’action. Moi, je pense que ce sera plutôt vers la fin de la course, dans les deux derniers tours voire le dernier, car je suis plutôt un puncheur, un coureur rapide, alors que des coureurs comme Brieuc (Rollande) ou Ewen (Costhou) il faudra entrer en jeu plus tôt pour durcir la course. »
Lors de ces Mondiaux 2024, le grand favori des U23 est le Mexicain Isaac del Toro, vainqueur du Tour de l’Avenir 2023 et grand espoir de l’équipe des Émirats arabes unis, avec qui il a déjà remporté trois bouquets cette saison. Mais Thibaud Gruel et les Bleuets espèrent jouer les trouble-fête. « Si je me sens vraiment bien dans les deux derniers tours, je pense qu’il peut y avoir de belles actions de course avec les favoris. Et l’idéal serait d’être là, puis, en fonction de ses jambes et de celles des autres, de courir, ou simplement de suivre et d’arriver en petit groupe dans un sprint.imagines the Tourangeau.
Il est donc déterminé à embellir encore davantage cette belle fin de saison, qu’il terminera ensuite par les classiques italiennes, en incluant peut-être le Tour de Lombardie comme sublime temps fort.
Vendredi 27 septembre, à partir de 12h45 sur Eurosport, à partir de 15h sur France 3.
(1) Thibaud Gruel est sélectionné aux côtés d’Ewen Costiou, Noa Isidore, Clément Izquierdo, Pierre Thierry et Brieuc Rolland.
