guillemetsJe ne m’attendais pas à être sur le podium.
Le titre européen remporté il y a deux semaines en Belgique dans la même discipline (et dans le contre-la-montre par équipes en relais mixte) a sans doute donné des ailes au coureur de 28 ans, qui n’avait plus gagné depuis le Tour de Grande-Bretagne en 2019, lors de sa première année en tant que professionnel. « C’est le point culminant de ma carrière, je ne sais pas quoi dire, ça ne m’arrive pas souvent » a-t-il déclaré au lendemain de son succès, à quelques centaines de kilomètres de chez lui. « J’ai une petite amie néerlandaise depuis sept ans. Nous avons acheté une maison aux Pays-Bas. » Affini sortait d’une Vuelta très difficile, mais le coureur de Visma | Lease a Bike s’est imposé avec presque dix secondes d’avance sur Stefan Küng, qui était le grand favori et sa victoire a provoqué une surprise totale. « C’est le Grand Tour le plus dur auquel j’ai participé. J’ai vraiment souffert pendant ces trois semaines. Sans Remco Evenepoel, Joshua Tarling et Filippo Ganna, je savais que j’avais une chance de faire un bon résultat. Mais comme je n’avais pas de bonnes sensations à la sortie de la Vuelta, je n’étais pas rassuré. Quand j’ai commencé le contre-la-montre, je n’ai ressenti aucune pression. J’ai commencé à avoir de meilleures sensations. J’y ai cru au fil des kilomètres. »
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Le contre-la-montre, rapidement sa spécialité
Affini n’a pas eu beaucoup d’occasions de lever les bras au ciel dans sa carrière, mais s’il y a bien une discipline dans laquelle il brille, c’est le contre-la-montre. Pourtant, le coureur de l’équipe Visma | Lease a Bike s’est d’abord révélé sur la route, en terminant 4e des Championnats du monde juniors et champion d’Europe sur route en 2014. Mais sa 2e place aux championnats nationaux du contre-la-montre cette même année a eu un peu plus de sens pour les succès qui ont suivi. Chez les Espoirs, l’Italien a complètement explosé en 2018, année où il a remporté la médaille d’or aux Jeux méditerranéens, mais aussi le titre de champion d’Europe – où un certain Tadej Pogacar a terminé 16e –, de champion d’Italie et la 4e place des championnats du monde du contre-la-montre. Si depuis qu’il est passé professionnel (2019), il remporte chaque année une médaille en relais mixte par équipes aux championnats d’Europe, cette saison 2024 représente l’apothéose d’une longue période de sécheresse, et le place véritablement parmi les grands noms de la spécialité. De quoi maintenir l’euphorie pendant quelques années encore.
