Une étude sur l’origine du virus Covid-19, publiée ce jeudi 19 septembre, a révélé de nouveaux éléments renforçant l’hypothèse selon laquelle l’infection a été transmise à l’homme par des animaux contaminés présents sur un marché de Wuhan (Chine) fin 2019.
Près de cinq ans après son apparition, la communauté scientifique internationale n’est toujours pas parvenue à identifier avec certitude la Source du virus responsable de la pandémie de Covid-19.
Les premiers cas de Covid ont été détectés fin 2019 à Wuhan, donnant lieu à deux théories opposées : une fuite d’un laboratoire de la ville où étaient étudiés des virus apparentés, ou l’infection d’un animal intermédiaire ayant transmis le virus aux personnes fréquentant le marché local. La communauté scientifique privilégie la deuxième hypothèse.
L’étude, publiée dans la revue Cell, est basée sur l’analyse de plus de 800 échantillons prélevés sur le marché où sont vendus différents types d’animaux sauvages.
Ces échantillons ont été prélevés en janvier 2020, après la fermeture du marché, sur différentes surfaces et étals, notamment ceux vendant des animaux sauvages, ainsi que sur le réseau d’égouts.
Grâce à ces données fournies par les scientifiques chinois, « Nous ne pouvons pas dire avec certitude si les animaux (présents sur le marché) étaient infectés ou non.“, précise Florence Débar, chercheuse au Centre national de la recherche scientifique et co-autrice de l’étude.
Elle a déclaré à l’AFP que « Notre étude confirme la présence d’animaux sauvages sur ce marché fin 2019, dont des espèces telles que des chiens viverrins et des civettes. Ces animaux se trouvaient dans la partie sud-ouest du marché, qui est également la zone où de nombreux virus SARS-CoV-2 responsables du Covid-19 ont été identifiés.“.
La présence de ces espèces sur le marché a été niée, mais elles ont été identifiées comme des hôtes intermédiaires potentiels du virus entre les chauves-souris et les humains. Jusqu’à présent, seules des preuves photographiques et des résultats d’études décrivant les animaux vendus à Wuhan ont été révélés.
Dans le cadre de l’étude, les contaminations de « Des chariots de transport d’animaux, une cage, une poubelle et une machine à plumer et à cueillir provenant d’un élevage d’animaux sauvages » ont été retrouvés avec le virus SARS-CoV-2. Ces échantillons contenaient « plus d’ADN de mammifères sauvages que d’humains” .
De l’acide ribonucléique d’animaux sauvages a été trouvé dans des échantillons positifs provenant de ce site, notamment chez des espèces telles que les civettes, les rats de bambou et les chiens viverrins.
Les auteurs de l’étude soulignent que « Ces données indiquent soit que les animaux présents dans ce stand ont excrété le virus SARS-CoV-2, dont des traces ont été retrouvées sur les machines utilisées pour les animaux, soit que des infections humaines précoces et non signalées au Covid-19 ont transmis le virus au même endroit où les animaux ont été découverts.Un autre élément suggère que le marché a été un point de départ pour la propagation du virus.
L’étude a montré que le « dernier ancêtre commun (MRCA) » du SARS-CoV-2 présent dans les échantillons du marché, c’est-à-dire la souche originale, est « génétiquement identique ” à l’ancêtre commun le plus récent de toute la pandémie. Débar a expliqué : ” Cela signifie que la diversité précoce du virus était présente sur le marché, et nous espérons voir si c’est là que le virus est apparu..
De son côté, James Wood, épidémiologiste à l’Université de Cambridge, a déclaré que cette nouvelle étude « fournit des preuves convaincantes que les stands d’animaux sauvages sur le marché (…) ont été le foyer de l’émergence de la pandémie de Covid-19“.
Il a souligné que « Cette étude est importante car, malgré les efforts déployés à l’échelle mondiale pour améliorer la biosécurité dans les laboratoires, aucune mesure significative n’a été prise pour réduire le commerce d’espèces sauvages, la perte de biodiversité ou les changements d’utilisation des terres, qui sont des facteurs potentiels de pandémies passées et futures.“.
