Le plus gros iceberg du monde se dirige vers une île peuplée de manchots au large de l’Antarctique

Le plus grand iceberg du monde – un mur de glace de la taille du Rhode Island – se dirige lourdement vers une île isolée au large de l’Antarctique qui abrite des millions de manchots et de phoques.

La plaque de glace d’un billion de tonnes – appelée mégaberg – pourrait percuter l’île de Géorgie du Sud et rester coincée ou être guidée autour d’elle par les courants. S’il reste coincé, il pourrait être difficile pour les parents manchots de nourrir leurs bébés et certains jeunes pourraient même mourir de faim. Dans l’ensemble, cependant, les chercheurs ne s’inquiètent pas trop des dommages majeurs causés par l’iceberg, nommé A23a.

Ce qui se passe est plus spectaculaire que dangereux, estiment les scientifiques.

C’est aussi un processus naturel qui se produit plus fréquemment en raison de causes humaines. changement climatiquea déclaré Andrew Meijers, océanographe physique du British Antarctic Survey, qui a examiné l’iceberg de près en décembre 2023 lorsqu’il dérivait devant le navire de recherche. RRS Sir David Attenborough.

“L’iceberg lui-même est colossal et s’étend d’un horizon à l’autre”, a déclaré Meijers jeudi à propos de la masse de 130 pieds (40 mètres) de hauteur. «C’est un immense mur, un mur de glace de style Game of Thrones qui domine le navire. Avec quelques vagues qui se brisent et si vous avez un peu de soleil, c’est vraiment dramatique.

Pour chaque morceau d’iceberg au-dessus de la surface de l’eau, il y en a dix fois plus en dessous, a déclaré Meijers.

Ce n’est pas exactement une action à grande vitesse. L’iceberg avance à une vitesse glaciale d’un mètre toutes les trois à sept secondes, soit beaucoup plus lentement qu’un mile par heure, a déclaré Meijers.

Dans les deux à quatre prochaines semaines, l’iceberg s’approchera de la Géorgie du Sud, où les eaux deviennent peu profondes, et pourrait donc s’y coincer, a déclaré Meijers. Ou cela pourrait passer.

« De gros icebergs se heurtent aux hauts-fonds autour de la Géorgie du Sud plus ou moins chaque année – c’est une sorte d’autoroute pour les principaux icebergs », a écrit Ted Scambos, scientifique des glaces de l’Université du Colorado, dans un e-mail. « Cette trajectoire du courant océanique est connue depuis l’époque de Shackleton, a-t-il déclaré, faisant référence à Sir Ernest Henry Shackleton qui a dirigé les expéditions britanniques vers le continent sud. Shackleton a fait le voyage jusqu’à l’île en seulement trois semaines. “Habituellement, les icebergs mettent un peu plus de temps (il avait des voiles)”, a-t-il déclaré.

À terme, ce gros iceberg se brisera en petits icebergs et fondra comme le font les icebergs, a déclaré Meijers.

En taille réelle, il ne représente pas un grand danger pour les pêcheurs de la région, car ils peuvent le voir. La plus grande préoccupation concerne les manchots qui sont dans leur cycle de reproduction estivale, a déclaré Meijers.

« La Géorgie du Sud est une île incroyablement riche sur le plan écologique. C’est un lieu de reproduction pour un grand nombre de manchots, des millions de manchots et de phoques », a déclaré Meijers. “Il y a beaucoup de chiots et de poussins et ils dépendent toujours de leurs parents.”

Les parents sortent assez loin dans l’eau et se nourrissent. Les icebergs peuvent bloquer les voies d’accès à leur nourriture, obligeant les adultes à nager plus loin, brûlant plus d’énergie et en rapportant moins aux bébés. Cela « peut malheureusement augmenter considérablement les taux de mortalité. Et cela s’est produit dans le passé », a déclaré Meijers.

C’est mauvais pour cette colonie, mais cela ne constitue pas un problème pour l’ensemble des populations de manchots, a déclaré Scambos.

« L’ensemble de l’écosystème de l’océan Austral est très résilient à ces événements », écrit-il. “Cela a évolué avec ces icebergs comme facteur pendant des centaines de milliers d’années.”

Cet iceberg s’est détaché pour la première fois en 1986, mais il est resté coincé dans une zone de glace de mer surpeuplée pendant des décennies jusqu’à il y a quelques années, a déclaré Meijers.

Les vêlages d’icebergs sont normaux, mais ils se produisent plus fréquemment à mesure que le climat se réchauffe et que davantage d’eau douce s’écoule dans l’océan, a déclaré Meijers.

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