rencontre avec Heather Morris, auteure du best-seller qui a inspiré la série de M6

EEn décembre 2003, Heather Morris travaillait dans les services sociaux d’un hôpital de Melbourne lorsqu’elle a rencontré Lale Sokolov – de son vrai nom Ludwig Eisenberg –, un survivant des camps nazis qui souhaitait partager son histoire avec le monde. Pendant trois ans, cet auteur novice va recueillir les confidences de l’octogénaire, juif slovaque déporté à Auschwitz-Birkenau en 1942 et contraint par ses tortionnaires de tatouer des numéros d’identification sur ses codétenus.

Dans cet enfer des camps de concentration, il croise un jour le regard de Gita, dont il tombe follement amoureux. Le coup de foudre est réciproque et leur donne la force de résister à l’indicible. De ce témoignage émouvant, Heather Morris tire une histoire qui paraît en 2017, onze ans après la mort de celui qui était devenu « un membre de sa famille ». Critiqué pour son approche romantique et ses approximations historiques, Le tatoueur d’Auschwitz néanmoins vendu à 14 millions d’exemplaires dans le monde.

A LIRE AUSSI « Des Russes à la commémoration d’Auschwitz ? Ce serait cynique et inapproprié » Ce best-seller vient d’être adapté en mini-série, dont M6 diffuse ce mercredi 22 janvier les deux premiers épisodes (sur 6), à l’occasion du 80e anniversaire de la libération des camps. Une fiction, entre autres, portée par Harvey Keitel et Jonas Hauer-King, qui oscille entre passé et présent, mêlant les souvenirs d’Auschwitz de Lale à ses entretiens avec Heather Morris soixante ans plus tard. Joué à l’écran par Melanie Lynskey (Gilets jaunes), l’auteur a suivi de près sa conception, en tant que consultant. Nous l’avons rencontrée à Paris, où elle continue de porter le souvenir de son amie.

Le point : Dans quelles circonstances avez-vous rencontré Lale Sokolov ?

Heather Morris : Je me suis retrouvé au bon endroit, au bon moment. Une amie que je n’avais pas vue depuis des mois m’a dit un jour que le père d’une de ses amies cherchait quelqu’un à qui raconter son histoire afin qu’il puisse l’écrire. A la condition que cette personne ne soit pas juive. Je travaillais dans un hôpital à l’époque, je ne connaissais rien à l’écriture. Une semaine plus tard, j’ai frappé à la porte de Lale Sokolov. Il avait 87 ans, sa femme venait de mourir. Il ne pouvait même pas lever la tête pour me regarder, tellement il était accablé par le chagrin. Nous avons parlé pendant deux heures. Et je suis revenu chaque semaine pendant les trois années suivantes.

Pourquoi cherchait-il une personne non juive ?

Lale disait : « Il n’y a pas un seul Juif vivant qui n’ait pas été touché par l’Holocauste. » Comment peuvent-ils raconter mon histoire alors qu’ils ont la leur ? » Tous les membres de la communauté juive que j’ai rencontrés depuis estiment qu’il a fait preuve d’une grande sagesse…

Comment votre relation a-t-elle évolué ?

Au fil des mois, Lale est devenue un membre de ma famille. Il est venu dîner chez moi, a plaisanté avec mes enfants et mon mari. Notre amitié était très intense. Après son accident vasculaire cérébral en 2006, son fils m’a fait l’honneur de me laisser entrer dans sa chambre d’hôpital pour me dire au revoir. J’ai alors promis à Lale que je n’arrêterais jamais d’essayer de raconter son histoire…

A LIRE AUSSI Les femmes au cœur de l’enfer d’Auschwitz-BirkenauEst-il vrai qu’il rêvait de le voir adapté au cinéma ?

Au départ, Lale voulait simplement que ce soit écrit pour le transmettre à son fils Gary, à qui ni lui ni sa femme n’avaient jamais parlé de leur détention. Mais j’ai vite réalisé que le monde avait besoin de connaître son histoire. Sauf qu’à l’époque, je ne savais pas écrire un livre. J’ai donc suivi des cours en ligne pour écrire un scénario. C’est alors que Lale devient très enthousiaste, rêvant d’être jouée par Brad Pitt ou Ryan Gosling (She Laughs).

Comment se sont déroulées vos réunions ?

Les cinq premiers mois, je le voyais toujours à la maison, où d’ailleurs il préparait le pire café. Je l’ai alors convaincu de sortir parfois de son appartement, d’aller dans des bars ou des restaurants pour discuter. Mon éducation ne m’avait rien appris sur l’Holocauste. J’étais gêné par le peu que j’en savais. Quand je suis rentré chez moi, j’ai fait des recherches sur ce que Lale m’avait dit et j’ai découvert qu’il minimisait ce qu’il avait enduré. Au fur et à mesure que nous nous connaissions, il a commencé à vraiment me confier les horreurs qu’il avait vécues.

A-t-il lu ce que vous avez écrit au fur et à mesure ?

Non, il ne voulait pas ça ! Mais je lui ai offert une première ébauche du scénario pour son anniversaire. Je peux encore voir son visage quand il a regardé à travers. Il toucha du doigt le nom de Gita sur les pages. Seulement le sien ! A l’époque, un cinéaste de Melbourne avait opté pour le scénario, mais le projet n’a pas abouti. J’ai proposé le scénario à d’autres producteurs, sans succès. Jusqu’à ce que ma belle-sœur m’encourage à raconter cette histoire dans un livre. C’est ce que j’ai fait des années plus tard. Lale n’a donc jamais lu le roman, mais il est adapté de mon scénario qu’il a lu plusieurs fois…

Enfin, votre roman a été adapté pour le petit écran. Comment avez-vous été impliqué dans cette mini-série ?

J’ai demandé une clause me donnant le droit d’être consultant sur le scénario et d’en approuver toutes les versions.

Vous avez choisi de vous concentrer sur l’histoire d’amour de Lale et Gita, plutôt que de discuter de l’Holocauste de manière plus large. Qu’est-ce qui a motivé cette décision ?

Lorsque j’ai commencé mes recherches, il m’est apparu qu’il existait principalement des travaux académiques sur la Shoah. Mais je ne pouvais pas imaginer l’ensemble du tableau. Un million et demi de personnes meurent à Auschwitz ? Impossible de l’imaginer. Six millions de Juifs tués ? Je ne pouvais pas l’imaginer. Un homme seul dans un enfer de camp ? Je pourrais imaginer ça. C’est pourquoi j’ai décidé de raconter l’histoire de Lale de cette façon.

Il ne s’agissait pas d’écrire une biographie mais de capturer son histoire d’amour. J’avais une cassette dans laquelle Gita racontait sa propre version des événements. Ensuite, j’ai rencontré d’autres survivants qui étaient dans le camp avec elle. J’ai fusionné toutes leurs histoires en une seule. Vrai ou faux.

A LIRE AUSSI Les souvenirs émouvants d’Alter, « Sonderkommando » à AuschwitzQue veux-tu dire ?

On m’a beaucoup critiqué pour avoir adopté ce point de vue. John Boyne, l’auteur de Garçon en pyjama rayém’a prévenu que ce serait le cas. Lui-même avait reçu de nombreuses critiques à ce sujet. D’autres concernaient sa non-judéité. C’était pareil pour moi. Mais c’est Lale qui a voulu me raconter son expérience, pour que je puisse la raconter à mon tour. Je n’ai rien inventé, je ne me suis rien approprié !

Les historiens ont également pointé du doigt des inexactitudes dans votre roman sur la réalité des camps, le système des tatouages…

Lorsque le livre est sorti, les érudits ont identifié des erreurs. J’en ai reconnu quelques-uns, qui concernaient les faits, et je les ai corrigés dans les éditions ultérieures. Mais j’ai refusé de toucher aux souvenirs de Lale. Qu’ils soient totalement fidèles à la réalité ou non, ils en font partie…

Après Le tatoueur d’Auschwitztu as écrit Le voyage d’Ilkadédié à la maîtresse du commandant du camp…

Lale m’avait fait promettre de le faire, estimant que Cilka était la personne la plus courageuse qu’il ait jamais connue. Son rôle dans l’histoire de Lale et Gita est minimisé dans la mini-série. Mais toute la violence, le mal et la brutalité que cette jeune femme, alors âgée de 16 ans, a enduré, non seulement à Auschwitz, mais aussi dans le goulag où elle a été déportée pendant dix ans, témoignent de son incroyable courage. Gita est également restée en contact avec elle tout au long de sa vie…

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