Le gouvernement panaméen a lancé lundi un audit sur une société hongkongaise qui exploite des ports aux deux extrémités de son canal, après que le président américain Donald Trump a averti qu’il souhaitait reprendre la voie navigable en raison d’une prétendue influence chinoise.
Dans son discours d’investiture lundi, Trump a réitéré les critiques qu’il avait formulées ces dernières semaines à l’égard du canal de Panama, qui traite chaque année environ 3 % du commerce maritime mondial.
En réponse, le Bureau du contrôleur général du Panama a publié une vidéo sur la plateforme de médias sociaux X d’environ 10 hommes et femmes en costume descendant d’un bus vers les bureaux locaux de Hutchison Ports, basé à Hong Kong, pour commencer un audit, dans une démarche considérée comme un clin d’œil à Trump.
« Aujourd’hui, nos auditeurs sont arrivés à [the company] de lancer un audit exhaustif visant à garantir une utilisation efficace et transparente des ressources publiques », a déclaré le bureau du contrôleur général sur X.
Hutchison Ports, la branche portuaire du conglomérat CK Hutchison Holdings, coté à Hong Kong, exploite 53 ports dans 24 pays, notamment au Royaume-Uni, en Allemagne et à Hong Kong.
Elle a remporté pour la première fois les concessions d’exploitation de deux ports, un à chaque extrémité du canal, en 1997, l’année où Hong Kong est revenue à la domination chinoise par le Royaume-Uni. Les concessions ont été renouvelées en 2021.
Contrôlé par la famille de Li Ka-shing – l’une des plus riches d’Asie – CK Hutchison Holdings exploite également un vaste portefeuille d’infrastructures mondiales, notamment Northumbrian Water au Royaume-Uni et Australian Gas Networks.
La Chine ne contrôle pas le canal, mais certains responsables à Washington s’inquiètent de plus en plus de la présence d’entreprises chinoises dans la région. Le gouvernement de Hong Kong s’est rapproché de la Chine depuis la répression des manifestations en faveur de la démocratie en 2019 et l’introduction d’une législation stricte sur la sécurité nationale.
CK Hutchison n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur l’audit du Panama.
-Les États-Unis ont supervisé la construction du canal, ouvert en 1914, mais en ont restitué le contrôle total à ce pays d’Amérique centrale en 1999. Trump a qualifié cette décision d’« erreur » et a dénoncé les frais élevés.
Les frais de traversée du canal, qui utilise de l’eau douce pour faire fonctionner ses écluses, ont considérablement augmenté depuis qu’une sécheresse majeure en 2023 a entraîné des restrictions et des changements ultérieurs dans la manière dont les créneaux sont attribués.
“Nous avons été très maltraités à cause de ce cadeau insensé qui n’aurait jamais dû être fait”, a déclaré Trump. “Nous ne l’avons pas donné à la Chine, nous l’avons donné au Panama et nous le reprenons.”
Le Panama est depuis longtemps l’un des alliés les plus proches des États-Unis en Amérique centrale et tente de mettre fin à la migration vers les États-Unis à travers son fameux Darién Gap. Le pays a rompu ses liens avec Taïwan pour reconnaître la Chine lors du premier mandat de Trump en 2017.
Le président panaméen José Raúl Mulino – un conservateur de la loi et de l’ordre – a publié lundi une déclaration ferme « rejetant totalement » les propos de Trump et affirmant que le canal resterait panaméen.
Il a ajouté qu’aucune nation n’intervenait dans l’administration du canal et que le dialogue était le meilleur moyen de résoudre les problèmes soulevés par Trump. Il n’est pas non plus d’accord avec la déclaration de Trump selon laquelle les États-Unis rendraient le canal au Panama.
“Le canal n’a été offert par personne, c’est le résultat d’un combat générationnel qui a culminé en 1999”, écrit-il sur X.
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