« Un morceau de mon cœur » de Big Brother et The Holding Company

Comme tant de personnes qui sont devenues partie intégrante de la scène musicale colorée de San Francisco entre le milieu et la fin des années 60, Janis Joplin a fait ses débuts dans la musique folk. Quelques années après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires dans la petite ville de Port Arthur, au Texas, où elle était une étrangère qui fréquentait des types bohèmes et était fustigée pour son soutien aux droits civiques, elle a déménagé à l’Université du Texas à Austin et a rejoint un groupe folk/old-time/blues appelé les Waller Creek Boys, impressionnant tout le monde avec sa voix grave et émouvante. C’est un ami d’Austin nommé Chet Helms qui a convaincu Joplin de faire du stop avec lui dans la Bay Area en janvier 1963 et d’essayer de s’y percer sur la scène folk. Elle a étonné les gens partout où elle s’est produite avec son mélange sincère de numéros de blues, de folk, de gospel et de R&B, et elle a même suscité l’intérêt de divers types de maisons de disques, mais son style de vie de fête la rendait peu fiable et malsaine. Au milieu de 1965, Joplin était retourné à Port Arthur pour faire le ménage.

Pendant ce temps, à San Francisco, beaucoup de gens qui étaient des gens du folk (y compris de nombreux amis de Joplin depuis son séjour là-bas) suivaient l’exemple des Beatles et de Bob Dylan, se connectaient et formaient des groupes. Jefferson Airplane, qui comprenait le guitariste Jorma Kaukonen, qui avait joué du folk-blues avec Joplin, fut l’un des premiers groupes à faire sensation sur la scène en août 1965. À la fin de l’année, un certain nombre de nouveaux groupes faisaient des vagues dans ce qui devenait une scène de plus en plus sauvage et excitante, alimentée par une combinaison d’enthousiasme juvénile et de drogues « phares » populaires de l’époque, le pot et le LSD (qui était encore légal à l’époque). Les Charlatans, les Grateful Dead, la Great Society et Quicksilver Messenger Service faisaient partie de la première vague de groupes qui jouaient dans des salles de danse comme le Fillmore Auditorium, géré par Bill Graham, et l’Avalon Ballroom, dirigé par l’ami de Joplin, Chet Helms. .

Helms a également été manager d’un groupe appelé Big Brother & The Holding Company, formé à la fin de 1965 et, au début de 1966, il disposait d’une formation solide avec deux guitaristes principaux – Sam Andrew et James Gurley – le bassiste Peter Albin et le batteur David Getz. . Comme la plupart des premiers groupes de SF, ils ont joué un amalgame de morceaux folk électrisés, de blues et de rock bruyant et piloté par la guitare. Ils étaient bâclés mais pleins d’entrain – la vision de Gurley était qu’il voulait traduire une partie de l’urgence brute de John Coltrane et Ornette Coleman sur une guitare électrique, mais il n’avait pas vraiment les compétences nécessaires pour y parvenir. Après que Big Brother ait joué dans les salles de bal locales (et dans d’autres lieux) pendant six mois, Helms a envoyé un ami au Texas pour convaincre Joplin de retourner à San Francisco et de rejoindre le groupe.

Joplin a immédiatement fait sensation dans la ville et sa présence a propulsé Big Brother au sommet des groupes locaux presque du jour au lendemain. Son interprétation époustouflante de « Ball and Chain » de Big Mama Thornton au Monterey Pop Festival en juin 1967 est largement considérée comme le moment décisif de sa carrière – lorsque l’industrie musicale a découvert pour la première fois à quel point elle était un incroyable talent brut. Mais la vérité est que le groupe a eu du mal à joindre les deux bouts, et lorsqu’ils ont signé cet automne un très mauvais accord avec Mainstream Records, basé à Chicago, c’est parce qu’ils étaient fauchés et désespérés. Ils ont enregistré un album qui montrait peu d’elle ou de la puissance sauvage du groupe, mais en quelques mois, ils avaient recruté un manager de grande puissance, Albert Grossman, pour les représenter, et Clive Davis et Columbia Records sont venus les courtiser et les ont signés. un accord lucratif et les a amenés à New York pour réaliser l’album classique Des sensations fortes à bas prix.

Dès le début de son implication dans Big Brother, Joplin avait des gens de l’extérieur qui lui disaient qu’elle était meilleure que le groupe, qu’elle devrait se lancer en solo, etc., mais Joplin était farouchement fidèle au groupe. Le dilemme auquel Columbia était confronté était le suivant : comment pouvons-nous prendre ce groupe en lambeaux, trash, mais parfois glorieux, et faire un album qui sera diffusé à la radio ? Le producteur montant John Simon a été chargé de travailler avec le groupe, et la première étape, suggérée par Albert Grossman, était d’essayer de capter leur énergie live au Grande Ballroom de Detroit. Simon, le spécialiste de l’enregistrement live Elliot Mazer et l’ingénieur du personnel de Columbia Fred Catero « se sont rendus là-bas avec l’équipement d’enregistrement portable – un enregistreur. [a Scully 4-track] et ce grand plateau de pot rotatif qu’ils utilisaient lorsqu’ils faisaient le Mormon Tabernacle Choir ou autre », dit Catero.

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Mazer se souvient : « Nous avions probablement des guitares sur un morceau, de la batterie sur le deuxième, des voix sur un autre, peut-être de la basse sur le dernier. À l’époque, cela n’était pas considéré comme une chose impossible. À l’époque, les télécommandes signifiaient « prends-le et sors de là ». Nous avions quelques réglages et pas de balance, si je me souviens bien. Le MC5 [from Detroit] a ouvert le spectacle et [MC5 leader] John Sinclair présente Janis. Je pense que nous avons fait deux nuits. À l’origine, quand Albert a pensé qu’un album live était la voie à suivre avec ce groupe, il a été décidé que John [Simon] et je coproduirais tout. Mais les trucs de Grande n’étaient que très bons – et pas aussi bons qu’il en fallait pour faire un très bon disque. Par exemple, « Piece of My Heart » était bien, mais ce n’était pas comme un disque produit, ce qu’il fallait pour faire un vrai succès.

Catero est beaucoup moins diplomate : « Janis sonnait bien mais le groupe était horrible. » (Néanmoins, un certain nombre de morceaux du Grande sont sortis plus tard, le Joplin en concert et la version étendue de Des sensations fortes à bas prix.)

Après cela, Mazer dit : « Ils sont retournés à New York et ont décidé de retourner en studio, et je n’ai pas participé à ces sessions. »

CBS à New York et leur succursale à Los Angeles (qui a ensuite hébergé Des sensations fortes à bas prix sessions) étaient à l’origine d’anciens studios de diffusion, avec « des consoles entièrement à lampes fabriquées à la main et conçues par Eric Porterfield, qui était le responsable officiel de l’ingénierie de Columbia », explique Mazer. « Ils avaient leurs propres ateliers d’usinage ; ils ont tout fait. Tous les studios avaient des cartes très similaires, certaines avec plus d’entrées, d’autres avec moins ; des potentiomètres rotatifs et des égaliseurs passifs, qui ressemblent essentiellement à des commandes de tonalité. Les ingénieurs d’aujourd’hui mourraient s’ils voyaient le peu d’options dont nous disposons. Les enregistreurs étaient des Ampex 8 pistes personnalisés. New York et Los Angeles disposaient de salles de concert et, dit Mazer, « comme il s’agissait d’anciens studios de radio, les salles de post-production étaient petites – 10 × 15 environ – avec une petite console et un rack sur votre droite lorsque vous êtes assis. là, et probablement une sorte de haut-parleur Altec A7 et peut-être un Auratone. À cette époque, vous aviez probablement un LA-2A, un compresseur RCA et peut-être un Pultec. Et l’égaliseur de la carte était un égaliseur minimal à 4 bandes.

Fred Catero n’est pas sûr des micros qu’il a pu utiliser sur Big Brother. « Sur une session de 8 pistes, j’aurais probablement eu trois micros sur la batterie – grosse caisse, caisse claire et Overhead – pour une seule piste. Pour la batterie, je n’ai pas utilisé de micros à condensateur ; J’utiliserais une dynamique de haute qualité. Pour les guitares, j’ai utilisé des dynamiques. Les U47 existaient à l’époque, et je pourrais les utiliser sur une voix principale, mais si c’était quelque chose de torride, je pourrais utiliser un SM57.

À la mémoire de Catero, les séances en studio pour Des sensations fortes à bas prix étaient « comme si on arrachait des dents. Janis sonnait toujours bien, prise après prise, mais il était difficile de faire en sorte que le groupe joue juste et dans le temps ; ce n’étaient tout simplement pas de très bons musiciens. Pourtant, ils ont essayé de capturer le groupe en direct dans le studio – même en les installant pendant qu’ils jouaient en direct. Mais la prise parfaite restait insaisissable. Le producteur Simon était continuellement frustré par la négligence du groupe et n’hésitait pas à montrer son mécontentement. Mais comme Mazer le note à propos de Simon, qui reste un ami proche, “John est diplômé en musique de Princeton, il a un pitch parfait, un grand sens du temps, et c’était difficile pour lui de traiter avec ce groupe, qui était très, très lâche.”

« Piece of My Heart » a été écrit par les auteurs-compositeurs new-yorkais Bert Berns et Jerry Ragovoy. Il avait été un succès du Top 10 R&B pour Erma Franklin (la sœur aînée d’Aretha) en 1967, et avait été suggéré à Joplin par le bassiste de Jefferson Airplane, Jack Casady. Dès le départ, il a été considéré comme le candidat le plus probable pour un single : il capturait le personnage dur mais vulnérable de Joplin ; il y avait un solo torride de Sam Andrew ; et un crochet gagnant. Ils ne pouvaient tout simplement pas cloue-le.

Une fois les versions certes approximatives des chansons terminées, les cassettes (et le groupe) sont allées aux studios CBS sur Sunset Boulevard à Los Angeles, où Mazer est revenu à bord pour quelques semaines de travail, avec l’ingénieur de Los Angeles Jerry Hochman. “Nous avons fait quelques ajustements vocaux ici et là, avons ajouté certaines parties puis mixé”, explique Mazer. « Ce qui s’est passé à Los Angeles, c’est le groupe et Janis était convaincu que ça sonnerait vraiment bien. Et nous avons terminé quelques choses qui les avaient irrités ou dont John se souvenait comme n’étant pas aussi bonnes qu’elles auraient dû l’être.

“Et je dois dire que Janis était là tout le temps», ajoute-t-il. « Elle était la première à entrer dans le studio le matin et la dernière à partir le soir. Elle voulait savoir tout ce qui se passait : « Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi as-tu branché ça ? Elle était fascinée par le processus et s’en souciait vraiment.

En raison de quelques problèmes avec l’un des magnétophones à Los Angeles, quelques mixages de l’album ont dû être refaits à New York, sous la supervision de Roy Siegel. C’est également à New York que la composante « live » de l’album a été ajoutée : la célèbre introduction de Bill Graham : « Four gentlemen and one great, great broad…Big Brother and the Holding Company ! — s’est greffé sur l’ouverture de l’album, “Combination of the Two” ; ainsi que des applaudissements à la fin de plusieurs morceaux, qui, selon Catero, étaient principalement fabriqués en enregistrant « des secrétaires et tous ceux qui étaient là, applaudissant et frappant des tambourins dans les couloirs du studio ». Malgré la proclamation sur la couverture emblématique de l’artiste R. Crumb pour Des sensations fortes à bas prix (titre original annulé par Clive Davis : Sexe, drogue et sensations fortes bon marché) que l’album a été enregistré en live à l’Auditorium Fillmore, il n’y a qu’un seul morceau véritablement live, « Ball and Chain », enregistré à Winterland.

« Piece of My Heart » ne comporte aucune falsification d’audience, et ce fut un succès instantané sur les radios FM et AM lorsque l’album est sorti à l’automne 1968. La vérité était que ce n’était pas le cas. besoin le vernis d’un vrai succès radiophonique : il y avait Janis Joplin ! La version single – un mix mono avec une fin en fondu – a atteint le numéro 12, et l’album s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires, en passe de devenir l’une des œuvres les plus appréciées du monde psychédélique. ère. L’année suivante, Joplin rompt avec Big Brother et, avec l’aide de Mazer, forme le Kozmic Blues Band, riche en cuivres. Elle est décédée d’une overdose de drogue à l’automne 1970.

Cet article a été initialement publié en juillet 2009.