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Une fusée SpaceX Falcon 9 s’est dirigée vers l’espace mercredi, transportant deux atterrisseurs lunaires en voyage vers notre plus proche voisin céleste – donnant le coup d’envoi de ce qui devrait être une année chargée de missions lunaires au milieu d’une course renouvelée pour établir une présence humaine à long terme sur le surface lunaire.
La fusée SpaceX a décollé du Kennedy Space Center de la NASA en Floride à 1 h 11 HE.
Nichés à l’intérieur du cône avant en forme de balle de la fusée se trouvaient les deux atterrisseurs lunaires, originaires de deux pays différents. Le premier est Blue Ghost, un atterrisseur lunaire de 2 mètres de haut développé par Firefly Aerospace, une société basée à Cedar Park, au Texas.
La mission sans équipage marque la première incursion de Firefly dans l’envoi d’un vaisseau spatial sur la surface lunaire. La société est un entrepreneur du Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, de la NASA, qui fait partie du programme Artemis de l’agence spatiale, un cadre dans lequel la NASA prévoit de ramener des humains sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans.
“C’est une bonne période pour l’économie lunaire”, a déclaré Jason Kim, PDG de Firefly Aerospace, à CNN en décembre, ajoutant qu’il était “confiant à 100% dans les capacités de notre équipe” – même si le succès n’est pas garanti pour le vol inaugural de Blue Ghost.
Partager un trajet à l’intérieur de la soute de la fusée Falcon 9 mesure 2,3 mètres de haut. atterrisseur lunaire d’Ispace, basé à Tokyo. Le lancement de mercredi a marqué le coup d’envoi de la deuxième tentative de la société d’envoyer l’un de ses vaisseaux spatiaux Hakuto-R sur la Lune.
Ispace est une entreprise qui vise à vendre ses services à des agences spatiales ou à des entreprises privées cherchant à envoyer des données scientifiques ou autres charges utiles sur la Lune. Semblable à Astrobotic Technology, basée à Pittsburgh, qui a développé l’atterrisseur lunaire Peregrine qui a connu une fin ardente lors de sa première tentative de mission en En janvier 2024, l’entreprise a ses racines dans le Google Lunar XPrize. Le concours offrait 20 millions de dollars à toute entreprise capable d’amener un atterrisseur sur la surface lunaire, dans le but de stimuler l’innovation technologique spatiale dans le secteur privé. (Le concours s’est finalement terminé en 2018 sans gagnant, car les processus de développement ont pris plus de temps que prévu.)
Ispace, qui est désormais une société cotée en bourse à la bourse de Tokyo, a effectué sa première tentative d’alunissage en 2023, mais le vaisseau spatial Hakuto-R utilisé pour cette mission s’est finalement écrasé, créant une nouvelle marque sur la surface lunaire. La société a ensuite attribué l’échec de la tentative d’atterrissage à des données imprécises sur l’altitude du vaisseau spatial.
Mais Ispace a déclaré qu’il était de retour – armé des leçons apprises – et prêt à exécuter un atterrissage en douceur la deuxième fois.
“Nous avons collecté d’énormes données, des données très précieuses, lors de la première mission”, a déclaré lundi Jumpei Nozaki, directeur financier de l’entreprise. « Nous allons donc utiliser cette mission à 100 % pour la deuxième mission. Et oui, nous avons la confiance nécessaire pour mener à bien notre mission cette fois-ci. »
Firefly et Ispace ont confirmé avoir établi la communication avec les atterrisseurs Blue Ghost et Resilience, respectivement, après le lancement. Les deux vaisseaux spatiaux sont en bonne santé et fonctionnent comme prévu alors qu’ils entreprennent leur voyage lunaire.
Les atterrisseurs lunaires Ispace Hakuto-R et Firefly Aerospace Blue Ghost feront peut-être le même voyage vers l’espace, mais ils emprunteront des chemins différents vers la lune.
Les atterrisseurs Hakuto-R et Blue Ghost commencent maintenant leurs voyages individuels.
En fin de compte, Blue Ghost passera environ 25 jours en orbite autour de la Terre avant de faire un voyage de quatre jours vers la Lune et de passer quelques semaines en orbite lunaire. Firefly a confirmé une date d’atterrissage cible le 2 mars.
L’atterrisseur Hakuto-R, appelé Resilience, emprunte un chemin encore plus lent vers la Lune.
“C’est une trajectoire à faible énergie”, a déclaré Nozaki. «Mais ce n’est pas nécessairement quelque chose de mauvais. Nous pouvons vérifier de nombreux types de systèmes au cours de ce long voyage.
La société n’a pas publiquement fixé de date d’atterrissage prévue pour Resilience, mais Nozaki a déclaré à CNN que le vaisseau spatial suivrait un chemin similaire à celui de la dernière mission Hakuto-R – prenant quatre à cinq mois pour atteindre la lune.
La mission inaugurale de Hakuto-R a échoué parce que le vaisseau spatial a mal calculé sa descente alors qu’il passait au-dessus d’un cratère, le faisant chuter d’environ 5 kilomètres jusqu’au sol, selon Ispace.
“Presque tout a fonctionné parfaitement : le système de propulsion, le système de communication et aussi la structure”, a déclaré Nozaki à propos de la première mission Hakuto-R. “Le problème venait du logiciel et la mesure de l’altitude présentait un problème.”
Un vaisseau spatial de la NASA a capturé une image du cratère d’impact créé lors de l’atterrissage en catastrophe.
Qu’y a-t-il à bord de l’atterrisseur lunaire Blue Ghost
Blue Ghost cherchera à atterrir sur la surface lunaire près de Mons Latreille, une ancienne formation volcanique située dans un bassin de plus de 300 milles (483 kilomètres) de large appelé Mare Crisium, ou « Mer des crises », à l’extrême est. de la face visible de la Lune.
À bord du Blue Ghost se trouve un groupe d’instruments scientifiques et de démonstrations technologiques pour tester la navigation par satellite, des ordinateurs adaptés aux radiations, des vitres autonettoyantes capables d’éliminer la poussière lunaire et un « Lunar PlanetVac » pour collecter et trier des échantillons de sol sur la lune. selon Firefly Aerospace.
Kim, PDG de la société, s’est également dit enthousiasmé par la possibilité de partager des images et des séquences que l’atterrisseur Blue Ghost pourrait capturer.
“Il existe un phénomène appelé lueur de l’horizon lunaire que seuls les astronautes des missions Apollo 15 et 17 ont vu de leurs yeux”, a déclaré Kim à CNN. “Nous allons pouvoir capturer cela en vidéo haute définition 4K par 4K et le partager avec le reste du monde.”
La lueur de l’horizon lunaire se produit lorsque les photons du soleil réagissent avec le sol de la lune, ou régolithe, faisant flotter des particules électrostatiques. La poussière soulevée disperse la lumière.
Blue Ghost fonctionnera pendant environ 14 jours sur la surface de la Lune jusqu’à ce que sa zone d’atterrissage soit projetée dans la nuit lunaire. Pendant la période sombre, les températures peuvent descendre jusqu’à moins 280 degrés Fahrenheit (moins 173 degrés Celsius), obligeant le vaisseau spatial à cesser ses opérations.
Fort de sa devise « Ne jamais quitter la quête lunaire », Ispace cherche la rédemption avec son atterrisseur Resilience.
La première tentative d’alunissage de la société visait à placer un atterrisseur Hakuto-R dans le cratère de l’Atlas, à l’angle nord-est de la face visible de la Lune.
Pour cette remise des gaz, Ispace vise un emplacement lunaire différent : une plaine de 1 200 kilomètres de long appelée Mare Frigoris – ou la « Mer du froid » – qui se trouve à l’extrême nord de la lune.
Mare Frigoris est nettement plus plate que la région du cratère de l’Atlas, offrant potentiellement un terrain plus facile à naviguer. Dans un communiqué, Ispace a déclaré que le nouveau site d’atterrissage avait été choisi parce qu’il offre une « flexibilité ».
La région présente également des conditions propices à l’exploration d’un rover miniature, appelé Tenacious, a indiqué la société. Le véhicule, qui mesure 26 centimètres de haut et pèse environ 11 livres (5 kilogrammes), est conçu pour débarquer de l’atterrisseur Resilience et explorer le terrain environnant.
Le rover, développé par la branche européenne d’Ispace avec un cofinancement de l’Agence spatiale luxembourgeoise, est équipé d’une petite pelle pour prélever un échantillon de sol lunaire. Ispace a l’intention d’en transférer la propriété à la NASA, mais l’échantillon lui-même restera sur la lune, selon Nozaki. (La NASA n’a pas commenté la question lors d’une conférence de presse mardi.)
L’atterrisseur lui-même transporte également des expériences et des démonstrations technologiques, notamment un électrolyseur d’eau et un module qui testera la production alimentaire à base d’algues. Les charges utiles ont été fournies par des entreprises ainsi que par des établissements universitaires.
De plus, des objets commémoratifs, comme une plaque de métal rendant hommage à la franchise de science-fiction japonaise Gundam, et des œuvres d’art se trouvent à bord du vaisseau spatial.
L’artiste suédois Mikael Genberg a créé une maison rouge miniature surnommée « Moonhouse ». Genberg vise à ériger une maison rouge sur la surface lunaire depuis plus de deux décennies.
« La Moonhouse, la première maison sur la lune, pourrait être une expression de la capacité de l’humanité à réaliser ce qui semble inaccessible grâce à des pensées et des collaborations dépassant les frontières et peut-être un symbole de l’effort éternel et collectif de l’humanité ; une perspective sur l’existence et (un) œil vers la Terre », selon une page Web sur le projet artistique.
Le projet espère suivre une multitude d’autres nouveautés, œuvres d’art et curiosités ayant fait partie des missions lunaires passées.
Une série de sculptures de Jeff Koons intitulée « Moon Phases », par exemple, a volé l’année dernière à bord de l’atterrisseur lunaire Odysseus d’Intuitive Machines, basée à Houston, devenant ainsi la première œuvre d’art « autorisée » sur la lune.
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