Le président élu des États-Unis, Donald Trump, a dénoncé à plusieurs reprises ces derniers jours ce qu’il considère comme l’influence démesurée de la Chine sur le canal de Panama, le passage maritime crucial reliant les océans Atlantique et Pacifique.
Le 25 décembre 2024, Trump a faussement affirmé que les soldats chinois « exploitaient » le canal de Panama, leur souhaitant un « joyeux Noël ».
Trump a également directement contesté le gouvernement panaméen, arguant que les États-Unis payaient trop de frais pour utiliser le canal. Il a ajouté que si ses exigences concernant la gestion du canal n’étaient pas satisfaites, les États-Unis chercheraient à ce que l’actif nous soit « restitué, dans son intégralité et sans aucun doute ». Il a même envisagé l’idée de recourir à la force militaire pour acquérir le canal.
Une grande partie de ce que dit Trump sur le canal de Panama est fausse, comme les autorités du pays se sont empressées de le constater. Le président panaméen José Raúl Mulino a déclaré qu’il n’y avait aucun contrôle ni participation chinoise dans la gestion du canal. Parallèlement, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a contesté les affirmations de Trump tout en réitérant la neutralité du canal.
Mais au-delà de la rhétorique politique, quel est l’état de l’influence chinoise et américaine au Panama ? En tant qu’experts de la coopération américaine en matière de sécurité, nous avons mené un travail de terrain au Panama pour un ouvrage récent sur les déploiements militaires américains à l’étranger. Cela comprenait des entretiens en 2018 avec des responsables du gouvernement panaméen et des journalistes, ainsi qu’avec du personnel militaire et diplomatique américain stationné au Panama.
Ce qui est apparu alors – et c’est encore vrai aujourd’hui, pensons-nous – est l’image d’une nation consciente de l’importance de son atout géopolitique clé et soucieuse d’équilibrer les intérêts américains et chinois avec son propre désir de gérer le canal sans influence indue de la part de Washington. ou Pékin.
L’histoire du canal de Panama
Le canal de Panama sert de point de passage pour les navires entre les océans Atlantique et Pacifique sans avoir à parcourir toute l’Amérique du Sud.
L’idée de créer un canal à travers le Panama a été explorée pour la première fois par le roi d’Espagne Carlos V en 1534. Trois siècles plus tard, la France a commencé à construire le canal en 1881, mais a arrêté en raison de son coût financier et humain élevé.
Les États-Unis ont relancé le projet en 1904 après avoir soutenu l’indépendance du Panama de la Colombie un an plus tôt afin de garantir les droits de construction du canal.
Les États-Unis contrôlaient initialement non seulement le canal lui-même, mais également 5 miles de territoire panaméen de chaque côté du canal – connu sous le nom de zone du canal de Panama.
La zone du canal comprenait une présence militaire américaine importante.
Les tensions autour du contrôle américain sur la zone du canal ont atteint leur paroxysme en 1964 lorsqu’un groupe d’étudiants panaméens a tenté de hisser le drapeau panaméen dans un lycée situé à l’intérieur de la zone du canal, une installation civile qui ne parvenait pas à faire flotter le drapeau panaméen aux côtés du drapeau américain. , en violation d’un accord entre les États-Unis et le Panama.
Une confrontation avec les parents des étudiants américains a tourné à la violence, faisant plusieurs morts parmi les citoyens panaméens. Cette journée est toujours commémorée au Panama comme la « Journée des martyrs ».
Les tensions persistantes et les protestations intérieures ont conduit à des négociations entre le Panama, sous l’administration du dictateur militaire Omar Torrijos, et les États-Unis sous les administrations Nixon et Carter. Cela a abouti aux traités Torrijos-Carter de 1977, qui garantissaient que le canal resterait ouvert aux navires de tous les pays, créaient une commission temporaire pour gouverner le canal et garantissaient le retour définitif du canal à la juridiction panaméenne le 1er décembre. 31, 1999.
Cette remise s’est déroulée comme prévu. Mais à ce jour, les États-Unis restent le plus grand bénéficiaire de ce raccourci, la majeure partie du trafic empruntant le canal provenant ou allant vers un port américain.
Influence chinoise au Panama
Mais le canal revêt également une grande importance pour d’autres pays, puisque 2,5 % du commerce mondial transite par ses eaux au cours d’une année moyenne. Et à mesure que la Chine a ouvert son économie au cours des quatre dernières décennies et a commencé à s’appuyer davantage sur les exportations, le Panama est devenu une nation de plus en plus importante pour Pékin.
Xinhua/Xie Huanchi via Getty Images
Les affirmations de Trump selon lesquelles la Chine contrôle le canal semblent reposer sur le fait que les entreprises chinoises ont effectivement des intérêts dans la voie navigable. Actuellement, la Panama Ports Company – une filiale de Hutchison Ports, basée à Hong Kong – gère les ports de Balboa et Cristóbal qui servent de voies d’entrée et de sortie du canal. L’entreprise a récemment renouvelé le bail pour gérer ces ports jusqu’en 2047.
Si ces ports sont gérés par la société hongkongaise, l’autorité sur les ports et le canal est toujours maintenue par la Panama Canal Authority, une agence du gouvernement panaméen.
Lors de nos entretiens au Panama, nous avons interrogé des responsables gouvernementaux et des citoyens sur l’influence chinoise au Panama. À l’époque, au cours de l’été 2018, l’essentiel des discussions portait sur le projet de la Chine de construire une nouvelle ambassade surplombant l’entrée du canal. Bien que les États-Unis aient finalement fait pression sur le gouvernement panaméen pour qu’il n’autorise pas la construction, l’ouverture de la population à la Chine était claire.
En général, les personnes avec qui nous avons parlé ont déclaré que l’opinion de la Chine à l’égard de la Chine était positive au Panama. Le Panama compte une importante population panaméenne d’origine chinoise – la plus grande population chinoise d’Amérique centrale – dont beaucoup sont des descendants d’immigrants chinois arrivés au Panama dans les années 1800.
Certains des responsables panaméens avec lesquels nous avons parlé ont déclaré que l’augmentation des investissements chinois au Panama avait accru les craintes des États-Unis quant à une perte d’influence au profit de la Chine. Cependant, ils considéraient également que les États-Unis réagissaient négativement à l’influence croissante d’autres États étrangers, comme le Brésil ou les États européens.
Un responsable de l’ambassade américaine que nous avons interviewé a exprimé ses inquiétudes concernant les investissements chinois, affirmant que cela pourrait conduire à la corruption et à une diminution des opportunités économiques pour les Panaméens.
Dans le même temps, les responsables locaux que nous avons interrogés ne faisaient pas non plus entièrement confiance à la Chine. Ils ont déclaré qu’ils avaient toujours eu peur que les grandes puissances soient honnêtes dans leurs relations avec le Panama, qu’il s’agisse des États-Unis ou de la Chine.
Comment les Panaméens perçoivent les États-Unis
Les responsables américains et panaméens que nous avons interviewés ont déclaré que les Panaméens ont généralement une vision positive des États-Unis. Un journaliste panaméen avec lequel nous avons parlé a qualifié les Panaméens de « gringueros », ce qui signifie qu’ils ont une affinité avec les Américains. Bien qu’il existe encore un certain sentiment anti-américain parmi les groupes plus jeunes et de gauche, certaines personnes interrogées ont noté que de moins en moins de Panaméens ont de forts souvenirs du contrôle américain de la zone du canal de Panama ou de l’invasion américaine du Panama en 1989.
Même si les relations entre les États-Unis et le Panama sont généralement solides, elles ne sont pas à l’abri de défis. Un ancien ambassadeur des États-Unis au Panama nous a déclaré que l’armée américaine ne prenait souvent pas suffisamment au sérieux les préoccupations des Panaméens ordinaires concernant les activités américaines. Par exemple, il a souligné que des manifestations locales sans rapport avec elles peuvent se transformer en manifestations anti-américaines si elles coïncident avec des exercices militaires américains.
Au cours de la dernière décennie, la Chine a considérablement accru ses efforts pour accroître son influence à l’étranger. Cela s’est traduit par une augmentation spectaculaire des projets d’infrastructures financés par la Chine et des prêts aux gouvernements du monde entier.
Les responsables américains en poste en Amérique latine que nous avons interrogés ont exprimé de sérieuses inquiétudes quant à l’influence croissante des investissements chinois dans la région. Les analystes politiques américains s’inquiètent depuis longtemps du développement par la Chine de projets « à double usage » comme les ports, où des projets théoriquement civils peuvent être facilement adaptés à des fins militaires. À une époque où, selon les mots d’un ancien responsable du gouvernement panaméen avec lequel nous avons discuté, les États-Unis « négligent généralement l’Amérique latine et négligent les besoins du Panama en particulier », la Chine a saisi l’opportunité d’étendre sa présence dans la région.
L’un des entretiens que nous avons menés concernait un ancien président du Panama qui avait participé – avant de prendre ses fonctions – aux négociations des traités Torrijos-Carter. Il a tenu à exprimer que les Panaméens accordaient une très grande valeur à leur souveraineté et à leur gestion indépendante du canal.
Ce sentiment n’a été que renforcé par les récents commentaires de Trump. Comme Esmeralda Orobio, la nièce de l’une des personnes tuées lors des violences de 1964, l’a déclaré aux journalistes lors de la commémoration de la Journée des martyrs de cette année : « Le canal de Panama est à nous et nous allons le défendre. »
Related News :