Vous rêvez d’un Noël blanc cette année ? Continue de rêver, Chicago.
Les météorologues s’attendent à ce que la journée soit à l’opposé d’un pays des merveilles hivernal : morne, nuageux et humide. La probabilité d’obtenir plus de 1 pouce de chute de neige a été historiquement faible pour cette date, à environ 35 % – et ces chances pourraient être plus élevées contre une journée magique cette année.
La ville n’a connu qu’un seul Noël blanc au cours des six dernières années. C’était en 2022, et même alors, c’était à peine qualifié avec 1 pouce de neige. Avant cela, en 2016 et 2017, les habitants de Chicago se réveillaient avec au moins 2 pouces de neige le matin du 25 décembre.
“En général, la région de Chicago célèbre un Noël blanc environ tous les trois ou quatre ans”, a déclaré Brett Borchardt, météorologue principal au bureau du National Weather Service à Chicago. « Mais il ne semble pas que nous allons avoir un Noël blanc cette année. Je sais qu’il y a encore de la neige dans certains endroits, surtout dans la banlieue nord – tout cela va disparaître.
Borchardt a déclaré s’attendre à des températures proches de 40 degrés mercredi avec des averses, des bruines et même du brouillard.
Les chances d’un Noël blanc aux États-Unis ont été historiquement meilleures en Alaska, dans les plaines et les Rocheuses du Nord, dans la région des Grands Lacs et dans certaines parties du Nord-Est, selon les données 1991-2020 de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Dans l’Illinois, la probabilité qu’il tombe plus d’un pouce de neige le jour de Noël variait entre 20 % et 50 % au cours de ces trois décennies, la probabilité augmentant plus au nord. Cette année, AccuWeather a prédit avec plus d’optimisme une « probabilité moyenne » pour des vacances hivernales au pays des merveilles dans la partie nord de l’État.
Les emplacements ayant la probabilité historique la plus élevée dans le Midwest comprennent Marquette, Michigan, avec 96 % ; Duluth, Minnesota, avec 92 % ; Wausau, Wisconsin, avec 85 % ; Minot, Dakota du Nord, avec 82 % ; et Minneapolis–St. Paul avec 74%.
Toutefois, les conditions réelles peuvent varier d’une année à l’autre en raison des conditions météorologiques locales. Par exemple, les chutes de neige les plus importantes du 25 décembre à Chicago se sont produites en 1950, lorsque 5,1 pouces ont recouvert le sol de l’aéroport de Midway après que les prévisionnistes avaient prédit de la neige légère pour cette journée.
Même s’il neige, des températures plus douces et un sol chaud pourraient ne pas permettre une accumulation significative de neige.
Et le changement climatique ne fait que compliquer le moment, le lieu et la quantité des chutes de neige aux États-Unis.
Ce sont en grande partie les systèmes météorologiques quotidiens qui dictent la couverture neigeuse un jour donné, plutôt que le réchauffement à long terme, même si les températures moyennes mensuelles augmentent pendant les mois d’hiver, selon la NOAA.
“Les hivers se réchauffent plus rapidement que toutes les autres saisons, mais à Chicago, nous n’avons pas constaté de tendance significative à la baisse des chutes de neige, pour de nombreuses raisons”, a déclaré Trent Ford, climatologue de l’État de l’Illinois. « Ce n’est pas parce qu’il fait plus chaud qu’il tombe moins de neige. Ce n’est pas parce qu’il fait plus froid qu’il tombe plus de neige.
En fait, le réchauffement des températures pourrait accroître les chutes de neige, a-t-il expliqué, car l’air chaud a une capacité de rétention d’eau plus élevée, ce qui permet aux nuages de retenir plus d’humidité. Cela augmente à son tour les précipitations et, si les températures d’un jour donné sont suffisamment froides, les chutes de neige.
Les hivers à Chicago sont de plus en plus courts avec moins de chutes de neige en octobre et novembre, mais l’air plus chaud en janvier et février contribuera probablement à produire plus de neige pendant ces mois.
“Les épisodes de neige individuels au cœur froid de la saison peuvent devenir plus enneigés pendant un certain temps, même si les températures se réchauffent”, a écrit Michael Palecki, physicien et chef de projet sur les normales climatiques aux Centres nationaux d’information environnementale. “Cependant, les risques de neige en début et en fin de saison diminueront probablement et la durée de la saison de neige sera raccourcie.”
À Chicago, selon Palecki, les saisons de neige de la période 1991-2020 ont normalement reçu 1 à 2 pouces de neige de plus qu’entre 1981-2010, mais la légère augmentation du total de neige n’a pas entraîné une augmentation des chances d’un Noël blanc dans le ville.
“Quand on ajoute à cela la complexité de simplement observer les chutes de neige un jour spécifique, comme Noël, c’est encore plus farfelu, variable et compliqué”, a déclaré Ford. “Parce que nous aurions pu connaître l’hiver le plus enneigé jamais enregistré, et il se trouve qu’il n’a pas neigé à Noël.”
Alors que la NOAA met en garde contre les comparaisons générales entre les normales climatiques, des différences subtiles entre 1981-2010 et 1991-2020 montrent que davantage de régions du pays ont connu une diminution des chances d’un Noël blanc que des augmentations au cours de la dernière décennie.
Dans l’ensemble, 64 % des plus de 2 000 localités du pays reçoivent désormais moins de neige qu’au début des années 1970, et 36 % supplémentaires ont vu les chutes de neige augmenter, selon une évaluation des tendances des chutes de neige réalisée par Climate Central, une organisation à but non lucratif d’enseignement scientifique.
Ces endroits peuvent inclure ceux situés à proximité de grandes étendues d’eau comme les Grands Lacs, ce qui peut entraîner d’intenses chutes de neige locales. La neige dite à effet de lac se produit lorsque l’air froid venant du nord traverse des eaux libres relativement plus chaudes. À mesure que la planète s’est réchauffée, les Grands Lacs se sont également réchauffés : le lac Michigan vient de connaître son mois de novembre le plus chaud depuis 30 ans. Ces températures de l’eau plus élevées et une couverture de glace réduite augmentent l’évaporation du lac, augmentant ainsi son effet de neige.
Même si Chicago se trouve au bord du lac et qu’il y a de la neige, elle ne reçoit pas autant de neige à effet de lac que les endroits sous le vent d’un Grand Lac comme Buffalo à New York, Erie en Pennsylvanie et Kalamazoo, Sault Ste. Marie et Marquette dans le Michigan, qui connaissent tous une tendance à la hausse des chutes de neige.
Au contraire, un mois de décembre sans neige peut rendre les voyages aériens trépidants dans l’un des hubs les plus fréquentés du pays une expérience moins stressante avec moins de retards et d’annulations liés aux conditions météorologiques. En 2022, une tempête de neige dans les jours précédant le dernier Noël blanc de la ville a entraîné l’annulation de centaines de vols depuis les aéroports d’O’Hare et de Midway.
Et les habitants de Chicago peuvent encore espérer de nouveaux jours de Noël blancs à venir.
“Même si nous avions une tendance significative à la baisse des chutes de neige à Chicago – ce qui, soit dit en passant, est attendu au cours des 50 ou 60 prochaines années, car nous allons continuer à nous réchauffer en hiver et nous allons voir probablement moins de chutes de neige dans l’ensemble, en particulier celles d’avant janvier », a déclaré Ford. “Même si nous observions cette tendance, cela ne signifie pas nécessairement que nous n’aurons pas de neige à Noël.”
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Publié initialement : 24 décembre 2024 à 5h00 CST
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