La prévision de la météo spatiale pourrait sauver des milliards de vies sur Terre et dans l’espace

Une startup prévoit dès maintenant la météo spatiale avec des données accessibles au public et prévoit de lancer une constellation de 24 satellites de surveillance météorologique d’ici 2028. L’objectif : protéger des milliards, voire des milliards de dollars d’infrastructures au sol, ainsi que la vie de l’espace. les touristes et les astronautes alors que nous nous éloignons de plus en plus de la planète.

“Imaginez que vous voyagez dans l’espace, puis que le soleil émet cette explosion invisible de rayonnement, d’énergie et de particules chargées, qui peuvent être absolument destructrices”, m’a dit Alex Pospeckov, PDG de Mission Space, dans un récent podcast TechFirst. « C’est ce que nous appelons la météo spatiale. Et quand quelque chose comme cela se produit, cela affecte les ressources dans l’espace, sur terre, et met bien sûr en danger la vie des astronautes et des touristes spatiaux. »

Les touristes spatiaux doivent être l’une des nouveautés les plus récentes, mais 69 particuliers ont voyagé jusqu’à présent dans l’espace : 46 au-dessus de la ligne de Kármán à 62 miles (100 kilomètres) et 23 autres au moins au-dessus du seuil de l’US Air Force à 50 miles ( 80 kilomètres). Avec SpaceX et Blue Origin en plein essor et des concurrents supplémentaires dans les coulisses, ce nombre ne fera qu’augmenter : jusqu’à 13 000 d’ici 2028, selon une estimation plutôt optimiste.

Mais à l’heure actuelle, la météo spatiale a un impact sur bien plus de personnes sur Terre que dans l’espace.

Les tempêtes géomagnétiques alimentées par les éjections de masse coronale du Soleil peuvent endommager les transformateurs et entraîner des pannes de courant généralisées. Les avions peuvent souffrir de problèmes avioniques et les équipements guidés par GPS peuvent mal fonctionner. En outre, les opérations satellitaires, qui soutiennent de plus en plus nos industries de l’information, du divertissement et des communications, peuvent être perturbées, voire arrêtées.

L’exemple classique, l’événement de Carrington en septembre 1859, a détruit les systèmes télégraphiques à travers l’Europe et l’Amérique du Nord, a créé des aurores qui ont été observées aussi loin au sud que dans les Caraïbes et à Hawaï et ont éclairé le ciel nocturne si fort que les gens auraient cru que c’était l’aube. .

Si un événement similaire se produisait aujourd’hui, cela causerait bien plus de dégâts à nos économies, beaucoup plus dépendantes de l’électricité.

Même des événements météorologiques spatiaux beaucoup plus petits ont des implications économiques majeures, explique Pospekov, notamment parce que les modèles de prévision existants ne sont pas localisés, même si les tempêtes géomagnétiques le sont.

“C’est un énorme problème car en mai, l’une des centrales électriques de l’île du nord de la Nouvelle-Zélande a coupé le réseau électrique en raison d’une alarme concernant des événements météorologiques spatiaux”, a-t-il déclaré. «Ils ont passé quatre jours sans pleine capacité.»

En réalité, cependant, la tempête nous a manqué, ou du moins la Nouvelle-Zélande, et il s’est avéré que l’arrêt partiel n’était pas nécessaire.

Une constellation de 24 satellites aiderait Mission Space à identifier les zones de la Terre à risque, réduisant ainsi les perturbations inutiles, explique Pospekov. La précision actuelle des prévisions n’est que de 7,5 %, ajoute-t-il, ce qui les rend inutiles pour les opérations quotidiennes.

« Plus vos prévisions sont précises, plus vous disposez de - pour planifier à l’avance », dit-il. “Vous pouvez soit éteindre, utiliser les systèmes de secours, éteindre différents canaux radio ou stations au sol, et vous avez alors un certain niveau de contrôle sur les événements qui vont se produire.”

Les 24 satellites que Mission Space construit seront déployés sur plusieurs couches à différentes altitudes pour voir la différence de données entre les couches. Au moins certains d’entre eux seront sur des orbites polaires, et non équatoriales, afin de capturer des données aux pôles, où le champ magnétique terrestre canalise les particules chargées du vent solaire en cours, ainsi que des événements plus énergétiques provoqués par des éjections de masse coronale ou solaire. fusées éclairantes.

Il est intéressant de noter que les satellites ne seront pas renforcés contre les radiations. Au lieu de cela, Mission Space a l’intention de les rendre aussi bon marché que possible, les rendant rapidement remplaçables s’ils s’usent ou sont endommagés par les conditions météorologiques qu’ils sont censés surveiller. Cela contraste avec l’approche de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui a récemment octroyé 340 millions d’euros à Airbus Defence and Space UK pour développer le satellite Vigil destiné aux prévisions météorologiques spatiales.

“Vigil sera le premier satellite météorologique spatial opérationnel 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 en Europe, fournissant un - précieux pour protéger les infrastructures critiques telles que les réseaux électriques ou les réseaux de communication mobile sur Terre, ainsi que de précieux satellites en orbite terrestre, y compris la Station spatiale internationale ISS”, Josef Aschbacher , a déclaré le directeur général de l’ESA dans un communiqué à l’époque. “Vigil améliorera considérablement à la fois le délai d’émission des alertes météorologiques spatiales ainsi que leur niveau de détail depuis son point d’observation unique dans l’espace lointain.”

Pospekov n’est pas impressionné par cette approche : une tempête ou un autre événement spatial pourrait détruire ce satellite, dit-il, alors qu’il peut construire un nouveau satellite Mission Space en seulement un mois et le lancer à moindre coût dans l’espace via le prochain bus SpaceX vers l’espace. ciel.

«Nous utilisons une approche totalement différente», dit-il. “Faisons-le aussi bon marché que possible.”

Les clients potentiels des notifications de météo spatiale comprennent des entreprises aérospatiales, des opérateurs de satellites, des réseaux électriques, des compagnies aériennes, des entreprises de tourisme spatial, des stations spatiales et des agriculteurs qui utilisent des équipements guidés par GPS.