Portrait de l’icône du cyclisme Rik Van Looy, deuxième meilleur coureur belge de tous les -

Le palmarès de Rik Van Looy s’étend plus loin que celui de n’importe quel autre cycliste, à l’exception de celui-ci, Eddy Merckx. De Kempenaar, né à Grobbendonk, s’est surtout fait un nom en tant que pilote classique et a remporté les cinq monuments du cyclisme ; le Tour des Flandres, Milan-Sanremo, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie. Paris-Tours, la seule classique nommée que Merckx n’a jamais pu gagner, figure également au palmarès de Van Looy. Un palmarès impressionnant, avec comme points forts deux titres mondiaux – en 1960 et 1961.

De plus, lors de ses premières années professionnelles, le jeune Van Looy a dû rivaliser avec son compatriote Rik Van Steenbergen, Riche je contre Rik IIalors qu’il était également coéquipier d’Eddy Merckx, qui faisait ses débuts chez les pros. Le vieux Van Looy et le jeune Merckx dans la même équipe, cela ne durerait pas bien plus longtemps que quelques mois. “J’ai vite compris qu’il deviendrait le meilleur pilote du monde”, a déclaré Van Looy.

L’année dernière, le 90e anniversaire de Rik Van Looy a été largement célébré à Herentals — © RTV

L’attendait dans le tour de travail le Français Jacques Anquetil, l’homme qui, selon lui, l’a le plus fait souffrir à vélo. Van Looy a roulé avec et contre ces grands et a quand même réussi à se constituer un excellent palmarès. Seul un Grand Tour manque à son palmarès, même si le natif de Campine aurait probablement failli remporter le Tour en 1962 sans une lourde chute. Toutes ces réalisations lui valent son surnom d’empereur d’Herentals.

Créateur de tendances

Van Looy était un pionnier à bien des égards. Il fut le premier à réussir à constituer une équipe autour de lui, la célèbre Garde Rouge. D’abord à la Faema belgo-italienne, puis à Flandria et Solo Superia, à chaque fois sous la houlette du directeur sportif Lomme Driessens. Van Looy formait un groupe soudé avec des coureurs majoritairement flamands qui ont craqué pour lui et ont renoncé à leurs ambitions personnelles. “Mais j’ai surtout pris beaucoup de plaisir avec”, a déclaré Van Looy, qui, en tant que leader naturel, a déterminé les tenants et les aboutissants de l’équipe. Le jeune Eddy Merckx gardera les yeux ouverts lors de sa première année professionnelle.

Van Looy a également été l’un des premiers à se rendre au lac de Garde italien avec toute l’équipe pour un camp d’entraînement en préparation de la saison cycliste. Pour l’entraînement Spartan, disait-on. “Mais j’ai toujours veillé à ce que nous puissions manger des frites au moins une fois”, a déclaré Van Looy plus tard. “Puis vous avez vu mes coéquipiers voler le lendemain.” Ceux qui ont écouté ont été récompensés. Ceux qui ne pouvaient pas faire la queue ont pu s’exprimer.

La trahison de Renaix

Au début des années 1960, Rik Van Looy était le cavalier le plus populaire du pays et un troisième titre mondial était à sa portée en 1963 à Renaix, en Flandre orientale. Ce serait un dénouement captivant en Coupe du monde. Van Looy s’était adressé la veille à ses coéquipiers belges et avait exigé leur soutien inconditionnel en échange d’une généreuse compensation financière.

Tout le monde semblait tenir parole. Gilbert Desmet a lancé le sprint pour Van Looy et il a semblé gagner. Cependant, dans les derniers mètres, il a été devancé par un autre Belge, Benoni Beheyt, 22 ans. Le pays était en ébullition, le camp Van Looy parlait de « trahison ». Desmet, équipier de Beheyt, aurait entamé le sprint un peu trop tôt – consciemment et à la demande de son équipe – ce qui aurait amené Van Looy à prendre trop rapidement la tête. Cela l’amènerait à s’arrêter à l’arrivée difficile à Renaix, afin que Beheyt puisse le remonter. Des kilomètres de papier et des litres d’encre ont ensuite été dépensés pour cette Coupe du monde.

Quoi

Van Looy n’est pas seulement devenu une superstar du vélo. Il a également repoussé les limites en dehors de la course. En 1955, il épousa Nini Mariën, la fille d’un propriétaire de café d’Herental, avec qui il restera en couple jusqu’à sa mort en 2021. « Avant notre mariage, je ne prenais pas le vélo trop au sérieux », a déclaré Van Looy lui-même. “Mais tout d’un coup, il fallait qu’il y ait du pain sur la table.”

Après que Van Looy ait arrêté le cyclisme en 1970, il s’est mis au service de sa femme. “Elle n’a rien fait pour moi tout au long de ma carrière, maintenant c’est à mon tour d’être là pour elle”, déclare Van Looy. Dans sa vieillesse, il est devenu un soignant dévoué auprès de sa femme malade, jusqu’au jour de son décès, le 2 janvier 2021.

Après sa carrière cycliste, Van Looy a évité les projecteurs. Il était apte à une carrière de directeur sportif ou d’entraîneur national, mais le cyclisme lui tenait toujours à cœur. Il a par exemple fondé l’École flamande de cyclisme à Herentals, un centre de formation pour jeunes cyclistes. Il se laissait rarement convoquer pour une interview, mais ceux qui le faisaient parler trouvaient en lui un excellent causeur, doté d’une langue acérée et d’une opinion bien fondée.

Depuis 2018, il organise également son propre Grand Prix Rik Van Looy, une compétition internationale prometteuse avec un départ dans son village natal de Grobbendonk et une arrivée dans sa ville natale de Herentals. À Grobbendonk comme à Herentals, il fut déclaré citoyen d’honneur et reçut un buste.