« Fait pour vivre jusqu’à 100 ans, mais ça s’est mal passé ces dernières semaines »

Il fut l’héritier du trône et brièvement un concurrent, mais plus tard surtout un ami intime. La légende du cyclisme Eddy Merckx pleure également la mort de Rik Van Looy. «Je l’ai encouragé cette semaine», dit-il.

Les carrières – y compris la nécessaire rivalité – d’Eddy Merckx et de Rik Van Looy ne se sont superposées que brièvement, mais le respect mutuel était toujours grand.

“Rik était un très grand champion”, déclare Merckx, le seul coureur belge à avoir remporté plus de victoires que Van Looy. « Une icône absolue du cyclisme. Son palmarès est incroyable. Il a également été l’un des fondateurs de l’école flamande de cyclisme à Herentals. Il a fait beaucoup pour notre sport.

En 1965, Merckx et Van Looy furent un - coéquipiers, mais ils devinrent ensuite concurrents.

“En tant que coéquipier, le contact n’était pas si bon”, rit honnêtement Merckx. “Je venais de Bruxelles, lui d’Anvers… En plus, nous étions des coureurs différents.”

« Au début de ma carrière, il était très difficile de rivaliser avec lui, j’ai dû me battre dur contre lui. Rik était un super champion presque imbattable dans les classiques. Je suis heureux d’avoir pu courir contre lui.

Il savait au cours de ses dernières semaines que les choses allaient mal finir, mais Rik m’a quand même appelé lorsque j’étais à l’hôpital après ma chute.

Eddy Merckx

Après leur carrière, les légendes du cyclisme ont entretenu un lien d’amitié chaleureux. Merckx et Van Looy mangeaient souvent ensemble ou s’appelaient régulièrement.

“Il y a eu de bons contacts avec Rik et sa famille, surtout ces dernières années”, a déclaré Merckx. « Nous sommes sortis dîner plusieurs fois. La dernière fois, c’était l’hiver dernier dans un restaurant non loin d’ici. À cette époque, rien n’indiquait qu’il était malade.

« Ce n’est que le mois dernier que les choses se sont rapidement détériorées pour lui. Il savait au cours de ses dernières semaines que les choses allaient mal finir, mais Rik m’a quand même appelé lorsque j’étais à l’hôpital après ma chute.

« Il y a quelques jours, je l’ai moi-même encouragé. (soupir) Ça me fait mal. Rik – un grand champion et un être humain – a été fait pour vivre jusqu’à 100 ans.