Les sauveteurs de Port Vila, la capitale du Vanuatu, se précipitent pour récupérer les personnes coincées sous des bâtiments effondrés alors que des témoins parlent de leur évasion du puissant séisme de magnitude 7,3 qui a frappé mardi ce pays du Pacifique, tuant 14 personnes et en blessant 200 autres.
Au moins 200 personnes sont soignées pour des blessures dans le principal hôpital de la capitale et dans d’autres centres médicaux, avec 14 décès confirmés jusqu’à présent, a déclaré un responsable de la Croix-Rouge sur X, citant le gouvernement de Vanuatu.
Les images de Port Vila montrent des dégâts importants dans certaines parties de la capitale, avec certains bâtiments rasés ou effondrés sur des véhicules. Le Premier ministre par intérim du pays, Charlot Salwai, a déclaré l’état d’urgence pour sept jours.
Glen Craig, président du Vanuatu Business Resilience Council, a déclaré qu’au moins une personne avait été retirée des décombres mercredi matin, tandis que les sauveteurs communiquaient avec d’autres personnes restées piégées.
“Ils en ont confirmé un ce matin et il y en a deux ou trois autres qui sont là et étaient de bonne humeur et savent qu’ils peuvent sortir”, a-t-il déclaré au Guardian.
Des demandes d’urgence visant davantage de personnel de recherche et de sauvetage, de machines et d’ingénieurs pour vérifier les bâtiments et les ponts ont été envoyées aux gouvernements de Nouvelle-Zélande et d’Australie, a déclaré Craig.
Craig se trouvait dans le bâtiment le plus haut de Port-Vila au moment du premier séisme. «C’était générationnel. C’était horrible. Normalement, vous entendez des choses comme un train arriver, puis vous disposez de cinq ou six secondes », a-t-il déclaré.
«J’étais avec ma femme et nous nous sommes regardés pendant que cela nous frappait et nous avons couru, avons eu du mal à atteindre la porte, sommes sortis et nous avons eu un peu de mal à descendre les escaliers. Cela nous a jeté là-bas plus que nous n’y sommes descendus. Je ne sais pas comment le bâtiment ne nous est pas tombé dessus », a-t-il déclaré.
« C’était vraiment très agressif. Nous nous regardions simplement en disant “Oh mon Dieu”. Si cela avait duré encore 10 secondes ou s’il avait été encore plus grand d’un ou deux points, je ne vous parlerais pas aujourd’hui.
Ivan Oswald, qui vit à Port-Vila depuis plus de deux décennies, a déclaré que le séisme était terrifiant pour sa famille.
«J’étais chez moi, qui se trouve à peu près en ville», a-t-il déclaré. «Mes enfants étaient là pour jouer avec d’autres enfants. Ils étaient donc assez effrayés et traumatisés… Ils avaient encore des problèmes ce matin.
Des images du café Nambawan au bord de l’eau d’Oswald ont montré le moment où le tremblement de terre a frappé, avec sa force jetant les gens au sol et faisant osciller violemment de lourds meubles.
Des équipes telles que ProMedical, une ONG de services d’urgence, travaillaient 24 heures sur 24 et étaient épuisées, tandis que des rapports non confirmés en provenance de l’hôpital indiquaient une augmentation du nombre de morts, a-t-il déclaré.
“C’est vraiment triste”, a-t-il déclaré, “ce n’est pas joli sur le terrain.”
Michael Thompson, un habitant de Port-Vila, a déclaré par téléphone satellite à l’AFP que plusieurs personnes avaient appelé depuis les ruines d’un magasin de trois étages détruit dans la capitale.
« Il y a des tonnes et des tonnes de décombres dessus. Et deux poutres en béton assez importantes qui se sont effondrées », a-t-il déclaré. « Évidemment, ils ont de la chance d’être un peu dans le vide. »
Environ 80 personnes, dont des policiers, des médecins, des sauveteurs formés et des bénévoles, ont utilisé des excavatrices, des marteaux-piqueurs, des meuleuses et des scies à béton, « tout ce sur quoi nous pouvons mettre la main », a-t-il déclaré.
Les tremblements de terre ne sont pas rares au Vanuatu, un pays archipel qui abrite environ 330 000 habitants, mais le séisme de mardi a été le plus fort ressenti depuis des décennies.
Un bâtiment particulièrement touché abritait les hauts-commissariats du Royaume-Uni, de la France et de la Nouvelle-Zélande, ainsi que l’ambassade des États-Unis, qui était située au rez-de-chaussée et était « crêpée », a déclaré Craig, ajoutant qu’il n’était au courant d’aucun décès dans le bâtiment.
À l’heure du déjeuner, de nombreux membres du personnel de l’ambassade se trouvaient à l’extérieur du bâtiment, a-t-il déclaré.
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Le séisme a été suivi d’au moins une réplique plus tard mardi et d’une autre de magnitude 5,5 mercredi matin. L’électricité et les communications sont restées coupées mercredi, tandis que l’aéroport était également fermé.
Katie Greenwood, qui dirige la délégation du Pacifique à la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, a déclaré : « Les opérations de sauvetage continuent de libérer les personnes coincées après le séisme, et l’attention se tourne vers les besoins urgents comme les premiers secours, les abris et l’eau. »
Avec des communications en baisse, le bilan officiel des morts n’est pas clair. La police de Vanuatu a indiqué dans un communiqué qu’il y avait eu des morts et de nombreux blessés, sans donner de chiffre.
Certaines parties de la capitale semblaient normales, a déclaré Craig, qui était capable de communiquer grâce à sa connexion Internet par satellite Starlink et à l’énergie solaire, même si de longues files d’attente se formaient devant les stations-service.
« La majorité de Port-Vila va bien », a-t-il déclaré. « Vous savez, il y a quelque chose d’inhabituel à voir le nombre de personnes qui font la queue pour acheter de l’essence. Faire la queue pour l’essence à Port Vila est l’équivalent d’une file d’attente australienne pour le papier toilette pendant le covid.
L’Australie et la Nouvelle-Zélande font partie des pays qui ont promis leur soutien, le vice-Premier ministre néo-zélandais Winston Peters ayant déclaré mercredi que le pays était prêt à fournir une assistance médicale, de défense et humanitaire à Vanuatu.
“Un avion de surveillance militaire néo-zélandais doit survoler Vanuatu ce matin pour aider à évaluer les dégâts causés par le tremblement de terre”, a déclaré Peters. “Nous proposons également d’envoyer une équipe de recherche et de sauvetage en milieu urbain ainsi que des fournitures de secours au Vanuatu plus tard dans la journée, une fois que l’aéroport de Port-Vila aura rouvert ses portes.”
Penny Wong, la ministre australienne des Affaires étrangères, a déclaré que le gouvernement se préparait aujourd’hui à déployer une aide immédiate au Vanuatu.
S’exprimant à Londres, elle a déclaré que l’Australie enverrait des équipes médicales d’urgence et des unités de recherche et de sauvetage urbaines sur l’île. Une ligne d’assistance téléphonique a été mise en place pour aider les Australiens qui pourraient être rattrapés par la catastrophe.
« Nous fournirons toute l’aide nécessaire. Je dis au peuple de Vanuatu : vous êtes une famille et l’Australie est là pour vous aider », a-t-elle déclaré.
La catastrophe s’est également produite dans un moment de troubles politiques dans le pays mélanésien. Salwai a dissous le Parlement le mois dernier, ouvrant la voie à des élections anticipées le 14 janvier, mais les députés de l’opposition ont ensuite contesté sa décision sur le plan constitutionnel.
Salwai a décrété l’état d’urgence pour sept jours et instauré un couvre-feu – sauf pour les services essentiels – de 18 heures à 6 heures du matin.
Mercredi, Craig a déclaré qu’il espérait que la nation assiégée du Pacifique pourrait connaître un rétablissement rapide, l’électricité et les communications devant être rétablies plus tard dans la journée, et l’aéroport rouvrir d’ici vendredi.
« Vanuatu, la pauvre vieille, ne peut pas faire de répit pour le moment. Nous avons eu le Covid, puis Vanuatu a fait faillite, puis trois cyclones l’année dernière, et nous attendions avec impatience une saison touristique exceptionnelle et puis cela s’est produit », a-t-il déclaré. “Nous essayons donc vraiment de surmonter cela le plus tôt possible.”
– Avec les agences
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