LAS VEGAS — Giannis Antetokounmpo et les Milwaukee Bucks espèrent ajouter la Coupe NBA à leur liste de réalisations, mais ils devront passer par un groupe du Thunder d’Oklahoma City qui s’est imposé comme la première force de l’Ouest.
Les Bucks et le Thunder s’affronteront ici mardi lors du deuxième match de championnat de la Coupe NBA.
Antetokounmpo s’est montré à la hauteur lors de la victoire 110-102 des Bucks contre les Hawks d’Atlanta en demi-finale de samedi. Il a perdu une passe décisive pour réaliser un triple-double, mais a néanmoins dominé, totalisant 32 points et 14 rebonds. Une victoire en finale de la Coupe marquerait un revirement radical en début de saison pour Milwaukee, qui a remporté 12 de ses 15 derniers matchs après avoir commencé l’année 2-8.
Antetokounmpo affiche une moyenne de 32,7 points en championnat sur 23 matchs cette saison et est fermement en lice pour remporter son troisième prix MVP. La récente performance de Damian Lillard a également été essentielle dans le redressement de Milwaukee, puisque l’octuple All-Star marque 25,7 points par match.
Même si Antetokounmpo veut être le plus grand, il ne s’attarde pas trop sur ce que gagner la Coupe NBA – ou un autre MVP – ferait pour son propre héritage.
“Je pense que lorsque vous abordez le jeu de cette façon, des choses comme être en finale de la Coupe NBA, remporter le championnat, des choses comme ça se mettent en place”, a déclaré Antetokounmpo. “Je pense que tout joueur qui aborde le match en pensant toute la saison : ‘Je veux gagner le titre de MVP, je veux faire ça, je veux faire ceci’, et c’est l’objectif principal, cela n’arrivera pas. Parce que vous abordez le jeu de la mauvaise manière et que vous pensez à vous.
« Cela demande bien plus (que de vouloir être le meilleur). Vous devez sacrifier tellement de choses. Il faut être cohérent. Vous devez avoir une mentalité intrépide envers vous-même. Il faut avoir confiance… J’essaie de tout donner pour le jeu, et si cela mène parfois à des succès et à des distinctions individuelles, c’est bien. Et sinon, c’est comme ça.
Le Thunder s’est qualifié pour la finale avec une victoire de 111-96 contre les Rockets de Houston samedi, mené par 32 points, huit rebonds, six passes décisives et cinq interceptions de Shai Gilgeous-Alexander. Le Thunder est au sommet de l’Ouest avec une fiche globale de 20-5 et a remporté la première place pour la phase à élimination directe après une fiche de 3-1 en groupe.
Pour un noyau d’Oklahoma City qui cherche toujours à faire sa première apparition significative en séries éliminatoires, remporter la Coupe NBA contre une équipe des Bucks ayant une expérience en championnat serait un véritable tremplin. Le faire sans la star Chet Holmgren – qui a raté le mois dernier en raison d’une blessure à la hanche – serait également une déclaration légitime au reste de la ligue.
L’atmosphère entourant la finale de la Coupe NBA donne également au Thunder une expérience supplémentaire face aux feux de la rampe.
“C’est comme la chose la plus proche que l’on puisse obtenir d’un environnement de séries éliminatoires (en saison régulière) pour la plupart, à part quelques matchs, cela ressemblera à ça”, a déclaré Jalen Williams. « C’est un bon moment d’apprentissage pour nous de pouvoir avoir beaucoup de médias avant l’entraînement. Nous pouvons simuler une grande partie de ce qui se passe pendant les séries éliminatoires, pendant ces périodes, jusqu’à ce que nous puissions en quelque sorte faire travailler nos muscles maintenant et être meilleurs plus tard dans la saison.
Gilgeous-Alexander est à nouveau candidat MVP à Oklahoma City, avec une moyenne de 30,3 points, 5,5 rebonds et 6,3 passes décisives. Williams a poursuivi son émergence lors de sa troisième saison NBA, puisque l’attaquant de troisième année originaire de Santa Clara affiche une moyenne de 21,7 points et un record d’équipe de 6,1 rebonds par match.
Isaiah Hartenstein a été l’un des joueurs à intervenir en l’absence de Holmgren. Le centre compte en moyenne 12,5 points par match et a marqué 21 points pour aider à pousser Oklahoma City contre Houston en demi-finale.
–Will Despart, média sur le terrain
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