LONDRES — Le militant anti-chasse à la baleine Paul Watson a été libéré mardi de prison au Groenland et ne sera pas extradé vers le Japon après cinq mois de détention.
Il envisage de rentrer chez lui pour retrouver sa famille pendant la période des fêtes, a-t-il déclaré à l’Associated Press après sa libération.
“Je suis certainement très soulagé”, a déclaré Watson, 74 ans, lors d’un entretien vidéo depuis Nuuk, la capitale du Groenland. « Cela me donne l’occasion de rentrer chez moi auprès de mes deux enfants avant Noël. »
Le Japon avait demandé au Danemark d’extrader Watson, qui était détenu au Groenland depuis son arrestation en vertu d’un mandat d’arrêt japonais. Il n’y a eu aucun commentaire immédiat de la part de l’ambassade du Japon à Copenhague.
La fondation Watson a déclaré qu’il risquait une peine maximale de 15 ans de prison au Japon, pays qui n’a pas de traité d’extradition avec le Danemark.
Sur le chemin du retour vers la France, où il s’est installé, Watson a déclaré qu’il ferait attention à ne pas se faire reprendre.
“Je dois m’assurer de ne pas atterrir en Islande ou dans un autre pays où Interpol pourrait tenter de me faire arrêter à nouveau”, a-t-il déclaré. “Apparemment, la notice rouge est toujours là”, a-t-il ajouté, faisant référence au système qui signale aux forces de l’ordre du monde entier les personnes considérées comme fugitives et qui constitue l’un des outils les plus importants de l’organisation de lutte contre la criminalité.
Le citoyen canado-américain est un ancien chef de la Sea Shepherd Conservation Society, dont les confrontations en haute mer avec des baleiniers ont attiré le soutien de célébrités et ont été présentées dans la série de télé-réalité « Whale Wars ».
Les garde-côtes japonais avaient demandé son arrestation suite à une rencontre avec un navire de recherche baleinier japonais en 2010, lorsqu’il avait été accusé d’avoir entravé les fonctions officielles de l’équipage en ordonnant au capitaine de son navire de lancer des explosifs sur le baleinier.
Watson a nié l’accusation.
« Eh bien, c’est une fabrication totale. Nous n’avons jamais utilisé d’explosifs. Jamais. Nous avons utilisé des bombes puantes, qui sont tout à fait inoffensives », a-t-il déclaré.
Watson a fait l’objet d’une notice rouge d’Interpol et le capitaine, un citoyen néo-zélandais, a été reconnu coupable d’agression et condamné à une peine de prison avec sursis, ce qui lui a permis de quitter le Japon.
Watson a été arrêté le 21 juillet lorsque son navire a accosté à Nuuk, la capitale du Groenland. Le Japon avait demandé au Danemark de lui livrer Watson afin qu’il puisse être jugé au Japon. Le Groenland est un territoire autonome du Danemark.
« Je pense que tout cela s’est retourné contre le Japon, car cela a mis l’accent sur les opérations baleinières illégales continues du Japon », a déclaré Watson. « Mon séjour ici pendant cinq mois a donc servi à quelque chose. C’est l’occasion de continuer à dénoncer les activités baleinières illégales du Japon.»
Le ministère danois de la Justice a déclaré dans un communiqué que les conditions d’extradition étaient remplies, mais il n’avait pas reçu de garanties adéquates de la part des autorités japonaises que le - déjà passé en détention par Watson serait pris en compte dans la peine qu’il recevrait au Japon.
Watson a quitté Sea Shepherd en 2022 pour créer sa fondation, qui affirmait au moment de son arrestation que cette action était politiquement motivée – et appelait à sa libération.
Il a été arrêté en Allemagne en 2012 le un mandat d’extradition du Costa Rica mais n’a pas été libéré sous caution après avoir appris qu’il était également recherché en vue de son extradition par le Japon, qui l’accuse d’avoir mis en danger la vie des baleiniers lors de ses opérations dans l’océan Antarctique. Depuis, il a vécu dans des pays comme la France et les États-Unis.
Il s’est engagé à poursuivre le combat.
“J’ai passé cinq mois sans vraiment faire grand-chose, donc je ne suis pas vraiment fatigué”, a-t-il déclaré. «Mais nous avons un navire, en préparation, pour s’opposer aux opérations baleinières islandaises en juin de l’année prochaine. Et nous avons un navire en Australie qui est prêt à intervenir contre le Japon s’il retourne dans le sanctuaire des baleines de l’océan Austral. Nous sommes donc prêts à agir lorsque cela est nécessaire. »
Le Japon affirme que la viande de baleine fait partie de sa culture alimentaire et soutient l’utilisation durable des baleines. Le Japon s’est retiré de la Commission baleinière internationale en 2019 et s’est depuis retiré reprise de la chasse commerciale à la baleine dans sa zone économique exclusive.
« La chasse à la baleine ne continue d’exister au Japon que grâce à des subventions massives », a affirmé Watson. « En fait, 30 millions de dollars provenant du fonds de secours après le tsunami ont été canalisés vers l’industrie baleinière après 2011. Donc, vous savez, cela ne profite en aucune manière au peuple japonais, sous quelque forme que ce soit. En fait, cela constitue une honte pour le peuple japonais.»
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Les rédacteurs d’Associated Press Jamey Keaten et David Keyton ont contribué à ce rapport.
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