Au moins six morts et d’importants dégâts après un puissant tremblement de terre au Vanuatu

Un séisme de magnitude 7,3 a frappé mardi Vanuatu, faisant au moins six morts selon l’ONU et causant d’importants dégâts dans cet archipel du Pacifique particulièrement vulnérable aux catastrophes naturelles.

L’épicentre du séisme détecté à 12h47 heure locale (01h47 GMT) a été enregistré à une profondeur de 43 kilomètres en mer, à trente kilomètres à l’ouest de la capitale de cette nation insulaire, selon le Service géologique des États-Unis. États-Unis (USGS), déclenchant une alerte au tsunami.

Une réplique de magnitude 5,5 s’est produite quelques minutes plus tard, suivie d’une série de secousses plus faibles.

Le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies a fait état d’au moins six morts et a estimé que 116 000 personnes pourraient être touchées par les conséquences du séisme.

L’hôpital de la capitale Port Vila a été endommagé. Des tentes ont été installées à l’extérieur pour accueillir l’afflux de patients, a indiqué l’ONU, ajoutant qu’il y avait également d’importantes perturbations dans les télécommunications et que les deux principaux réservoirs d’eau avaient été endommagés.

Les blessés ont été transportés à l’hôpital de Port-Vila dans des camions. D’autres blessés gisaient sur des civières à l’extérieur ou sur des chaises, selon des images de la télévision publique VBTC.

Michael Thompson, un habitant contacté par l’AFP par téléphone satellite, a déclaré avoir vu des cadavres dans la capitale et fait état de ponts effondrés et de glissements de terrain. “Il y avait des gens dans les immeubles du centre-ville, il y avait des cadavres quand nous sommes passés par là”, a-t-il raconté.

L’ambassade de France au Vanuatu a été « détruite » mais le personnel diplomatique est « sain et sauf », a annoncé l’ambassadeur de France dans un message posté sur X.

L’ambassade des États-Unis “a subi des dégâts considérables et est fermée jusqu’à nouvel ordre”, a indiqué la mission diplomatique américaine en Papouasie-Nouvelle-Guinée sur le même réseau.

La France se tient « aux côtés des autorités de Vanuatu » et est prête « à contribuer aux opérations de secours » si elles en font la demande, a annoncé mardi le ministère des Affaires étrangères.

“Nous suivons de près la situation au Vanuatu suite au tremblement de terre dévastateur de cet après-midi” et “nous sommes prêts à apporter notre soutien (…) à mesure que l’étendue des dégâts est évaluée”, a déclaré le ministre australien des Affaires étrangères dans un communiqué sur X.

Alerte au tsunami levée

Le tremblement de terre a conduit le Centre d’alerte aux tsunamis dans le Pacifique (PTWC) à émettre une alerte au tsunami, qui a depuis été levée. “Des vagues de tsunami ont été observées”, a indiqué l’organisation dans un bulletin, après avoir craint dans un premier - l’arrivée de vagues pouvant atteindre un mètre de hauteur le long de certaines côtes du Vanuatu.

Selon Behzad Fatahi, ingénieur civil et sismique à l’Université de technologie de Sydney, les habitants doivent désormais être attentifs aux répliques.

“On s’attend” à ce que le séisme ait “provoqué des fissures dans les murs en maçonnerie, une instabilité des fondations et le basculement des structures vulnérables”, a-t-il expliqué.

Des glissements de terrain se sont produits le long d’une colline escarpée surplombant le terminal maritime international, selon des images vérifiées par l’AFP. Les bâtiments portuaires ne semblent pas avoir été endommagés.

Vols annulés ou détournés –

Selon le site de suivi en ligne Flightradar, aucun vol n’a atterri à Port-Vila après la catastrophe.

Les compagnies aériennes australiennes du Pacifique telles que Qantas, Jetstar, Virgin Airways et Fiji Airways ont annulé ou détourné des vols vers Vanuatu.

Les tremblements de terre sont fréquents au Vanuatu, un archipel de basse altitude de 320 000 habitants qui chevauche la ceinture de feu sismique du Pacifique, un arc d’activité tectonique intense qui s’étend de l’Asie du Sud-Est jusqu’au bassin du Pacifique.

Vanuatu est classé parmi les pays les plus vulnérables aux catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre, les dégâts causés par les tempêtes, les inondations et les tsunamis, selon le rapport annuel sur les risques mondiaux.